Tirano Leo sorriu Quando ele viu James Harden no centro de treinamento do LA Clippers na tarde de terça-feira. A organização concordou em trocar o jogador de 36 anos e 11 vezes All-Star com o Cleveland Cavaliers por Darris Garland e uma escolha de segundo turno.
Todos no prédio, inclusive Harden, sabiam que uma negociação era iminente. E ainda assim, lá estava ele com o equipamento do Clippers, recebendo tratamento da equipe de treinamento e treinando com um grupo de companheiros.
“Quando as pessoas são negociadas, geralmente não é o caso”, disse Liu à ESPN. “Mas todos nós amamos James. … Então, fui para a mesa de treinamento e comecei a brincar com ele. “Essa é a palavra favorita dele. esquisito E ele simplesmente começou a rir.
“Todos vamos sentir falta dele. Claro, do seu jogo. Mas apenas da sua personalidade.”
Ao contrário das saídas complicadas de Harden, esta foi agradável. Não houve demanda comercial ou purgatório prolongado aqui em Houston, no Brooklyn ou na Filadélfia.
Antes de deixar as instalações na terça-feira, Harden até se despediu de alguns funcionários e jogadores.
Pois esta separação foi tanto um reconhecimento mútuo quanto uma grande admissão. Harden e a equipe perceberam que a trajetória tórrida do time – o Clippers era o time mais quente da NBA desde o dia de Natal, vencendo 71% de seus jogos – poderia não ter sido sustentável. E que esta era dos Clippers, que começou com a contratação de Kawhi Leonard como agente livre em 2019 e a subsequente troca por Paul George, efetivamente acabou.
Harden foi o último grande golpe.
Harden, que disputou 72 e 79 partidas em suas mais de duas temporadas com o Clippers, e depois ficou de fora de 44 dos primeiros 47 jogos do time nesta temporada entre as duas últimas negociações comerciais, teve que lidar com a fragilidade de George e Leonard. Mas ainda assim, aquele trio, como o tempo de Harden no Brooklyn com Kevin Durant e Kyrie Irving, nunca foi saudável ou disponível o suficiente.
E agora, Leonard, talvez o mais frágil de todos, é o último sobrevivente em Los Angeles.
“Obviamente, você precisa de sorte nesta liga”, disse Leonard na noite de quarta-feira. “Com os tiros, com as lesões, com tudo, então foi assim que aconteceu. Eu queria tentar novamente, mas não aconteceu assim, então aqui estamos agora.”
Questionado se a era parecia incompleta, especialmente depois da última corrida da equipe, Leonard entrou na conversa.
“O que era esperado?… Acabou”, disse ele. “As pessoas se foram.”
O começo de O mandato de Harden com os Clippers chega ao fim no verão, quando a equipe disse a Harden que não se sentia confortável em garantir mais de US$ 39,2 milhões nesta temporada devido à sua idade (36) e à prioridade da equipe em manter a flexibilidade financeira a partir deste verão.
Harden, por sua vez, sentiu que havia se reinventado como um All-Star, dizem fontes próximas a ele, depois de obter médias de 22,8 pontos, 8,7 assistências e 5,8 rebotes e ser nomeado All-NBA do terceiro time, e merecer uma extensão de contrato de dois anos no valor de US$ 111 milhões, dada a mesma idade de Jimmy Butler.
Mesmo assim, Harden queria ficar em sua cidade natal, Los Angeles, e acreditava que o elenco dos Clippers tinha talento suficiente para competir, então aceitou um acordo que garantiria apenas 0,813,8 milhões dos US$ 42,3 milhões devidos a ele no segundo ano do acordo.
Se o time jogasse bem, ele imaginou, o casal receberia o valor total. O acordo também incluiu uma opção de jogador e a oportunidade de vetar qualquer negociação como hedge.
Mas a equipe se desfez muito dentro e fora da quadra. A franquia, já perturbada por acusações de evasão do teto salarial decorrentes do escândalo Ambition, sofreu uma ferida autoinfligida: uma terrível desavença com a lenda da franquia Chris Paul.
As perdas continuaram a aumentar e a pressão aumentou. Em 20 de dezembro, os Clippers estavam em 6-21, empatados com Sacramento Kings e Indiana Pacers, e à frente apenas de New Orleans Pelicans e Washington Wizards.
Depois disso, fontes envolvidas nas negociações dizem que os times da liga começaram a ligar para os Clippers sobre três de seus jogadores mais interessantes – Harden, Leonard e o pivô Ayka Zubak, que foram negociados com o Indiana Pacers na quinta-feira pelo ex-escolhido da loteria Benedict Mathurin, Isaiah Jackson e duas escolhas do primeiro turno.
Ao mesmo tempo, os representantes de Harden começaram a avaliar quais equipes poderiam estar interessadas nele, tentando ir além de possíveis discussões comerciais.
Fontes dizem que Harden estava interessado em se reunir com o Houston Rockets, uma escolha natural porque seu armador, Fred VanVleet, rompeu o ligamento cruzado anterior no início da temporada. Mas os Rockets mostraram pouco interesse no seu ex-MVP.
No entanto, Cleveland o fez. Os Cavaliers estavam interessados em ver como Harden poderia elevar seus dois grandes homens, Evan Mobley e Jarrett Allen, e aliviar um pouco a carga do dinâmico armador Donovan Mitchell.
Entre as equipes, Harden e os Clippers relaxaram enquanto tentavam ressuscitar sua temporada, e os Cavaliers avaliaram se seu elenco atual foi construído para competir pelo título.
A verdade finalmente veio à tona para ambos.
fim de semana passado, Fontes dizem que à medida que o prazo se aproximava, as negociações entre as equipes se intensificaram. Harden ficou de fora do jogo de domingo contra o Phoenix e do jogo de segunda-feira contra o Philadelphia 76ers.
Oficialmente, a equipe listou Harden por motivos pessoais — uma forma comum de lidar com jogadores que estão prestes a ser negociados. Mas ele disse ao resto da liga que Harden poderia estar disponível, apesar das recentes contratações do Clippers.
Isso ficou ainda mais evidente quando Harden foi visto em sua alma mater, Arizona State, quando recebeu o número 1 do Arizona na noite de domingo, a cerca de 20 minutos de onde seus companheiros estavam jogando contra o Suns.
Na segunda-feira, a liga estava especulando sobre a entrada aparentemente pequena de Harden no cenário comercial da NBA, o que criou uma cena estranha – e não da maneira como Harden usa a palavra – no jogo de segunda-feira em Los Angeles.
Os jogadores do Kaplepers e do 76ers mal esconderam a conversa de que Harden poderia ser negociado antes do prazo. Quando a notícia das negociações com o Cleveland foi divulgada durante o jogo, houve até uma conversa aberta na quadra.
No entanto, eles não foram os únicos. Depois de meses de acrimônia, o espectro de uma atualização ou resolução da investigação da NBA sobre se os Clippers contornaram o teto salarial da NBA por causa do acordo de patrocínio de Leonard com o ex-patrocinador do time, Aming, está se aproximando.
Embora fontes próximas a Harden tenham negado as possíveis conclusões da investigação que influenciaram sua decisão de aceitar a troca, é difícil ignorar o interesse de toda a liga nas conclusões da investigação.
Harden sabia na terça-feira que a troca era uma possibilidade e decidiu que não iria vetá-la quando acontecesse.
“Faz sentido para ambas as partes”, disse Harden à ESPN. “Eu não queria sentir que estava atrapalhando o futuro do casal. Queria que eles tivessem a chance de realmente reconstruir e obter algum capital inicial.
“E em Cleveland, vejo uma chance de vencer no Leste. Eles têm um time muito bom, uma comissão técnica, tudo isso. Então, por mais que eu quisesse estar em Los Angeles e ir para lá – nunca ganhei antes. E no que diz respeito ao basquete, achamos que temos uma chance um pouco melhor.”
Harden disse que sempre se perguntará o que poderia ter acontecido em Los Angeles se Leonard e George estivessem saudáveis durante os playoffs.
“Na vida, não apenas no basquete, quando as coisas não dão certo, há maneiras de terminar um relacionamento sem separar um ao outro”, disse Harden. “Talvez simplesmente não vejamos um futuro juntos. Talvez simplesmente deixemos um ao outro para trás.”
Harden acabou de ver um futuro melhor para si em Cleveland. Os Clippers viram um futuro melhor para si, com Garland, um jogador de 26 anos que foi duas vezes All-Star. Os Cavaliers decidiram que seu futuro precisava começar agora.
