Já se passou pouco mais de uma semana desde que Nikola Jokić voltou à quadra pelo Denver Nuggets após uma ausência de um mês, mas as coisas não correram tão bem quanto muitos em Denver esperavam.
O três vezes Jogador do Ano da NBA sofreu uma contusão óssea e uma distensão no joelho na derrota para o Heat em 29 de dezembro. Na época, o prazo de quatro a seis semanas que lhe foi dado para recuperação parecia uma potencial sentença de morte para um time do Nuggets que já jogava sem outros três titulares: Christian Braun (tornozelo), Cameron Johnson (joelho) e Aaron Gordon (músculo posterior da coxa). Mesmo assim, o Nuggets fez 10-6 sem o sete vezes All-Star, graças à mão firme de Jamal Murray, ao surgimento de Peyton Watson e vários outros jogadores que assumiram papéis muito maiores.
Quando Jokić voltou a marcar 31 pontos e 12 rebotes em apenas 25 minutos contra o Clippers, em 30 de janeiro, parecia que tudo estava no lugar para o Denver. Em vez disso, eles perderam três partidas consecutivas, com Jokić com média de 23,3 pontos, 12 rebotes e 7,3 assistências, mas arremessando apenas 45,5% em campo e 25% em três, ambos bem abaixo de suas marcas da temporada de 59,4% em campo e 41,8% na linha de três pontos.
É claro que os Nuggets estão melhores com Jokić no chão, e três derrotas para Thunder, Pistons e Knicks não são suficientes para começar a soar o alarme. No entanto, o período recente cristalizou uma das maiores lutas do Denver nesta temporada, a tarefa aparentemente impossível de ser forçado a redefinir constantemente os papéis e a química após constantes lesões.
“Acho que a parte complicada é que todos os outros entram no ritmo e depois voltam”, disse o técnico do Nuggets, Dave Adelman, sobre Jokić e também Christian Braun, que voltou de uma lesão no tornozelo no início desta semana. “Agora, esses caras exigem papéis e merecem esses papéis. Obviamente, Jokić é um dos melhores jogadores vivos. Então, acho que é uma dor crescente para todos. Temos que encontrar o ritmo juntos novamente. Enquanto você os treina, você realmente tem que gerenciar os outros caras, porque esses caras são aqueles que têm jogado e trabalhado, e agora o jogo deles está mudando um pouco.”
Quatro dos jogadores que realmente lutaram na recente série de lesões são Peyton Watson, Jalen Pickett, Spencer Jones e Jonas Valančiūnas.
O papel de Valančiūnas é o mais fácil de modificar, uma vez que foi contratado para apoiar Jokić e regressará para o fazer. Infelizmente, a situação de Watson também é um pouco mais fácil de lidar do que quando o técnico Adelman fez esses comentários antes do jogo contra os Knicks. O jogador de 23 anos machucou o tendão da coxa nessa derrota e ficará fora de ação “por muito tempo”. É um duro golpe para Denver porque Watson emergiu como uma verdadeira força motriz para o Nuggets, com média de 14,9 pontos, 4,9 rebotes e 2,0 assistências na temporada e aumentou esse número para 22,1 pontos, 5,8 rebotes, 2,8 assistências e 1,1 roubadas de bola em 15 jogos sem Jokić.
Spencer Jones também jogou quase 30 minutos por jogo sem Jokić, com média de 6,4 pontos e 4,0 rebotes, mas forneceu uma defesa sólida e fez muitas pequenas coisas no ataque que passaram despercebidas. Jalen Pickett também jogou 27 minutos por jogo sem Jokić, com média de 9,1 pontos, 4,1 assistências e 4,1 rebotes, além de arremessar 41,5% de fora do perímetro. Agora, nos quatro jogos que Jokić regressou, Jones jogou apenas 25 minutos cada, e Pickett deu um passo para trás muito maior, jogando apenas 10 minutos no primeiro jogo de volta de Christian Braun e não tocando o chão na derrota dupla na prorrogação para os Knicks na quarta-feira.
“Acho que estamos apenas redefinindo o papel”, explicou Adelman. “Isso vai acontecer nos jogos que jogarmos. Não teremos (teremos tempo) para praticar. Precisamos disso, e não estou falando como traçar uma linha aqui, como coisas em que você realmente tem alguma química, jogar, falar sobre proteção defensiva. Você sabe, pessoas diferentes estão fazendo coisas diferentes agora do que faziam há duas semanas. Então, acho que paciência é importante, paciência na competição, se isso faz sentido. Mas vamos administrar da melhor maneira que pudermos. “
Os Nuggets terão que redefinir esse papel agora e fazer tudo de novo em algumas semanas.
“Faremos isso de novo quando Cam (Johnson) e AG (Aaron Gordon) voltarem, então será o caminho certo”, disse Adelman. “O resultado final é que temos muito tempo aqui para encontrar o ritmo certo. Aqueles que têm estado a atrasar as coisas durante o último mês colocaram-nos numa posição em que temos de reservar algum tempo. Esses rapazes são os heróis da temporada. É por isso que estamos onde estamos e pode ser um pouco difícil para nós passarmos para o outro lado.”
Essa luta também afetou o melhor jogador do Denver. Este recente período de afastamento é o mais longo que Jokić já se lesionou na sua carreira na NBA. Ficar sentado por tanto tempo não afetou apenas seu ritmo e timing com seus companheiros de equipe, mas também afetou sua capacidade de estar em campo durante todo o jogo.
“Acho que o condicionamento é uma coisa”, sugeriu Adelman, “mas acho que o ritmo do condicionamento, uma vez que você sente isso e se sente bem com a maneira como está se movendo, não é apenas o fato de você estar comandando a peça. Acho que essas duas coisas são diferentes, uma vez que você as junta, você sabe quem ele é.
O jogo dos Knicks é um exemplo perfeito disso. Na prorrogação dupla, a natureza de idas e vindas do jogo significou que Jokić jogou 44 minutos, e os treinadores ficaram satisfeitos com seu condicionamento, mas o grande homem também não conseguiu chutar para o gol e acertou apenas 1 de 13 de fora do arco.
“Não consegui rematar”, disse Jokić após o jogo. “Principalmente recentemente, tem havido mais descanso, mas o jogo é assim. Acontece. Talvez possamos voltar para a academia e malhar.”
“Acho que o ritmo virá”, repetiu Adelman. “Você sabe, ritmo de tiro.” O próprio Jokić não está preocupado com a sua capacidade de rematar novamente: “Penso que todos temos memória muscular. O meu corpo, e não só o meu, mas tipo, habituamo-nos a ele e à forma como jogamos”. Há poucas dúvidas de que o grande homem retornará ao jogador que era antes da lesão, mas o processo de voltar a esse estado de forma consistente levará um pouco mais de tempo do que alguns, talvez injustamente, esperam.
“As expectativas para ele são tão altas que se ele tiver uma noite de folga nas filmagens, acho que talvez tenhamos ido longe demais”, sugeriu Adelman. “Está chegando, cara. Todo mundo sabe o que é isso e quem ele é, e ele vai ser o que é e com mais jogos, mais experiência com o ritmo do jogo e jogando com seus novos companheiros que entram e saem, acho que você verá a melhor versão dele em breve.”
O armador All-Star Jamal Murray concordou. Apesar da decepção com a terceira derrota consecutiva da equipe e de sua incapacidade de assumir a liderança no início, Murray parecia confiante na capacidade da equipe de endireitar o navio: “Temos uma grande unidade. Quem está no banco está pronto para entrar. Eles obviamente têm experiência este ano, então não haverá contratempos…Plug and play, um pouco mais agressivo e tentar ver se conseguimos começar melhor.”
Com a lesão de Watson, mais jogadores terão a chance de entrar no jogo e os Nuggets precisarão de mais tempo para se adaptarem às suas novas funções.
“É apenas a próxima iteração”, suspirou Adelman. “Teremos que reavaliar o time titular, reavaliar o rodízio, fazer pausas e descansar por muito tempo… Só sinto pena dos caras no vestiário. É desanimador quando você continua vendo as pessoas desanimarem ao seu redor quando você está tentando trabalhar em algo… Mas estou muito feliz por ter o grupo de volta. Acho que eles ganharam uma chance quando as coisas realmente poderiam ter acontecido de outra maneira e acho que a paciência será a chave para isso.” lá.”
Tenha paciência com o treinador para mexer na nova escalação. Seja paciente com a adaptação de um jogador a uma nova função e seja paciente com o retorno de uma estrela após uma longa dispensa. Embora essa paciência possa resultar na continuação da perda de alguns jogos no curto prazo, o Nuggets e seu treinador principal acreditam que isso os ajudará a chegar onde desejam.
O técnico Adelman disse: “Sabe, ainda temos 30 jogos, então vou dar os momentos ruins aos mocinhos. Eles virão.”
