Quando a mãe de Emerson, Jaquesh, decidiu comprar um Saluki, há 10 anos, o contrato do cachorro dizia que o cachorro precisava ser “mostrado”. Ou seja, se comprarem um cachorro, estarão contratualmente obrigados a inscrevê-lo em exposições caninas. Assim, aos 9 anos, Emerson entrou no ringue pela primeira vez, mostrando o cachorro da família. Ela começou a aprender como lidar com cães de exibição com a renomada treinadora de cães Judy Davidson, que treinou muitos treinadores de nível júnior no Arizona. A partir daí, ela se destacou, eventualmente se qualificando várias vezes para o Westminster Dog Show na categoria Junior Showmanship.
Dez anos depois, Emerson ainda está no ringue, embora agora geralmente exiba lábios idiotas. As exposições caninas se tornaram sua vida. Ele trabalha como assistente de Erin Karst, que gerencia um profissional. Ela frequenta a faculdade on-line, o que lhe dá flexibilidade para trabalhar em tempo integral na Karst.
“Tento fazer todos os meus trabalhos escolares na segunda, terça e quarta, para que quinta, sexta, sábado e domingo eu possa me concentrar nas exposições caninas”, disse-me Emerson. Peço a ela que estime quanto tempo ela gasta por semana se preparando para participar de exposições caninas. Ela riu. “Tudo isso? É um loop grande e contínuo, basicamente isso.” Em uma exposição média, ele e Karst cuidam de cerca de uma dúzia de cães.
Westminster é diferente – apenas a nata da cultura chega ao show, então a carga de trabalho de Emerson é felizmente leve esta semana, apenas dois cachorros. Um deles, um dachshund brilhante e alegre chamado Mardi Gras, olha para Emerson com amor. Em poucos dias, eles estarão de volta à estrada, e então o ciclo interminável de banho, limpeza e exibição começará novamente. Como Emerson já se destacou no esporte, e por mais que tenha gostado de ser assistente técnica, não tem planos de atuar profissionalmente.
“Já vi a vida de um treinador e é muito estressante”, diz ele. “Então eu não quero.” Aos 19 anos, ele finalmente saiu do showmanship júnior, uma categoria de competição canina que permite que crianças e adolescentes demonstrem suas habilidades no manejo de cães. Coloquialmente chamado de “juniores”, o carisma júnior é diferente de tudo que você verá em uma exposição canina, porque se concentra nos humanos.
Em outra roda, vi o trajeto de uma mulher passeando com seu cachorro, e ainda ganharam o prêmio. Nos juniores, os manipuladores – com idades entre 9 e 19 anos – são os avaliados. Os juízes veem quão bem você apresenta seu cão. Você pode corrigir a postura dela e revelar os dentes? Você se move naturalmente enquanto anda pelo ringue? Você consegue manter a calma se seu cachorro começar a se comportar mal? Se você ganhar o prêmio de melhor treinador júnior em sete ou mais exposições caninas do American Kennel Club, poderá se qualificar para o Westminster Junior Showmanship Championship, a competição de manejo júnior de maior prestígio.
Assistir à competição de carisma júnior é uma das coisas que vai te surpreender, No entanto, como entrar nisso? A maioria dos pequenos tratadores com quem conversei tem pais que criam cães. Uma adolescente, que insiste em me chamar de “esposa”, conta que começou a dar as mãos porque o irmão estava mostrando animais no 4H. É importante notar que, no final das contas, essas exposições caninas são para mostrar reprodutores. Muitos parecem relutantes em continuar praticando o esporte profissionalmente.
É, no entanto, um fragmento. Muitos administradores juniores em Westminster comparecem durante todo o ano, todo fim de semana ou fim de semana alternado. Não há tempo de inatividade. “Isso meio que me quebrou”, me contou Isabella Ruffoni, de 19 anos, sobre sua carreira júnior. Ele vem de uma família multigeracional de pugs. “Minhas opções eram continuar e não amar, ou fazer uma pausa.” Um treinador me disse que tem havido uma tendência crescente na última década em que os concorrentes mais difíceis dos juniores começaram a estudar em casa.
A amiga de sua filha, uma ex-competidora júnior, balançou a cabeça quando perguntei sobre isso. “Escola primária”, diz ele. “Quando jovem, eu saía e ganhava dinheiro e fazia isso como hobby.”
Não posso deixar de me perguntar quantas crianças ainda praticariam esse esporte há uma geração. Leila, 14 anos, me conta que é cada vez mais incomum. Nenhum de seus amigos da escola faz isso, e há uma sensação de isolamento ao ver sua amiga se juntar ao time de futebol da escola, enquanto todos os seus colegas moram em outros estados.
Para entrar na competição Junior Showmanship, você precisa ser um cão de raça pura registrado no AKC, e o cão pode ser de qualquer uma das 209 raças. Como me disse o juiz primário júnior Jason Hook, você costumava precisar ser co-proprietário do cachorro que mostrava, mas recentemente eles removeram essa regra para diminuir a barreira de entrada. A maioria dos jovens com quem converso mostram os cães da família, mas outros não. Lila compartilha seu Old English Sheepdog, Bandit, com uma família que mora nas Twin Cities.
No ringue, quase todo jovem treinador tem uma raça diferente. É uma visão rara no Javits Center, onde a maioria dos círculos tem algo como 48 Buldogues Franceses ou seis São Bernardos. Enquanto os jovens tratadores estão no ringue, não é difícil notar que todos eles se parecem de alguma forma com seus respectivos caninos. Isto é em parte o resultado de uma vestimenta estratégica. Kennedy, 12 anos, está apresentando o pequinês de sua família e mandou fazer seu terno rosa sob medida. Hadrian Towell, o Westminster Junior of the Year deste ano, usava um terno bege com detalhes pretos que combinava perfeitamente com seu Manchester terrier.
Cada rodada da competição é lenta e metódica. Os condutores juniores apresentam individualmente seus cães na mesa, mostram aos juízes a posição correta das patas traseiras ou respondem a perguntas sobre a mordida adequada. Em seguida, eles levam o cão a girar a mão esquerda ao redor da argola. Então o campo está ganho. O juiz ficará no meio do ringue, virará e se moverá para olhar para cada competidor. Os tratadores ajustam seus cães, na esperança de mostrar uma última demonstração de calma, como se fossem agressivos. Por fim, o juiz apontará uma das mãos para a melhor garota da rodada, e as demais se levantarão e sairão silenciosamente do ringue.
No caso do juiz Hook, vejo-o quebrando as mãos de todos os manipuladores antes de fazer a escolha final. Esta é a competição júnior mais difícil que ele julga durante todo o ano, diz ele, porque todos os treinadores são vencedores.
“Parte do carisma júnior é o espírito esportivo, a educação dos jovens adultos”, ele me diz. “E, você sabe, os jovens de hoje não estão acostumados à interação social. E isso os ensina a me olhar nos olhos, dizer obrigado, ser gentil. Acho que é muito importante mostrar às crianças não apenas um cachorro, mas como crescer como uma jovem ou jovem para ter boas maneiras, pensar e parabenizar os outros.”
Balancei a cabeça e agradeci, mantendo um forte contato visual.
Um treinador, vestindo um terno magenta, conduz um velho basset hound pelo ringue. Quando ele fica na frente do juiz, ele gentilmente coloca as patas do cachorro duas vezes. Ao meu lado, uma mulher concordou com a cabeça. “Bessette”, diz ele, balançando a cabeça. “Aquela garota fez algo do nada.”
Como Hawke explica mais tarde, Bassett não cooperou. Uma característica que pode ser um marcador contra seu temperamento em avaliações regulares dos melhores da raça. A certa altura, ele estava sentado. “Ela apenas pegou o cachorro, reposicionou as pernas e esperou que eu continuasse o teste”, diz Hook. “Era um cão desafiador e ela parecia o melhor que alguém poderia mostrar.
