Em setembro passado, o secretário de Saúde Robert F. Kennedy Jr. e o presidente Donald Trump deram uma grande notícia: o governo federal descobriu uma ligação aparentemente clara entre o autismo e as mães que tomam paracetamol (Tylenol) durante a gravidez. O anúncio foi rapidamente criticado por cientistas fora do governo, mas é apenas uma faceta do alardeamento do governo de uma nova abordagem ao autismo.
No mesmo dia, RFK Jr. A Food and Drug Administration anunciou recentemente um novo tratamento para o autismo, uma forma de folato (vitamina B9) conhecida como leucovorina. Contudo, tal como acontece com a ligação com o acetaminofeno, as evidências que apoiam o uso de leucovorina para o autismo assentam em terreno instável, para dizer o mínimo. E muitos especialistas estão preocupados com o que poderia acontecer às pessoas com autismo e às suas famílias se a droga fosse amplamente introduzida.
“A ideia de fazer isso com todos – veremos efeitos colaterais, veremos resultados negativos”, disse Audrey Brumback, neurologista pediátrica especializada em autismo e outras condições de neurodesenvolvimento na UT Health Austin, ao Gizmodo.
Um caso de instabilidade
A leucovorina (ácido folínico) é uma forma de vitamina folato, também conhecida como vitamina B9. O folato tem muitas funções, ajudando o corpo a produzir glóbulos vermelhos para apoiar a cura do feto. Esta é a razão pela qual os médicos aconselham agora as mulheres grávidas a tomar suplementos de ácido fólico (uma forma sintética de folato), uma vez que níveis baixos de folato reduzem o risco de os bebés nascerem com defeitos do tubo neural. A leucovorina tem sido historicamente usada contra os efeitos colaterais tóxicos de certos medicamentos quimioterápicos. Mas também é eficaz no tratamento de uma condição rara conhecida como deficiência de folato cerebral, ou CFD.
A CFD é caracterizada por níveis baixos de folato no cérebro, mas normais no sangue (esta distinção é ainda mais difícil de detectar). Níveis cerebrais baixos podem levar a sintomas neurológicos, como convulsões, e déficits intelectuais, como dificuldades de fala e coordenação; e geralmente começam a aparecer por volta dos dois anos.
A condição geralmente é causada por defeitos em uma proteína chamada receptor alfa folato (importante para o transporte de folato através da barreira hematoencefálica), mas também pode estar ligada a mutações genéticas raras no gene FOLR1, que codifica o receptor alfa folato. A leucovorina pode ser transportada através de um método de entrega diferente do receptor alfa folato; no entanto, pode aumentar a sensibilidade ao folato no cérebro de pessoas com CFD. As primeiras crianças com DFC são tratadas com leucovorina, caso em que atrasos no desenvolvimento podem ser evitados, embora a terapia ainda possa ajudar pacientes mais velhos.
Alguns dos sintomas do CFD são semelhantes aos encontrados em casos graves de autismo, e algumas pesquisas sugeriram que as pessoas com autismo são mais propensas a ter CFD ou anticorpos contra o receptor alfa folato. Com base nesta pesquisa inicial, alguns estudiosos da teologia estão verdadeiramente esperançosos potencial leucovorina para ajudar crianças com autismo e CFD.
Em um anúncio de setembro, a leucovorina de RFK Jr. foi considerada uma terapia estimulante que poderia beneficiar “um grande número de crianças” com autismo. Marty Makary, o atual comissário da FDA, foi mais longe; ditado a leucovorina poderia ajudar “centenas de milhares de crianças”, uma parte substancial das crianças norte-americanas diagnosticadas com autismo (um estudo de 2016 ser valorizado (pelo menos 1,5 milhões de crianças nos EUA foram diagnosticadas com autismo, embora o número provavelmente tenha aumentado a partir disso). E no próprio anúncio do HHS. foi dito que a leucovorina se tornaria a primeira “terapêutica aprovada pela FDA para crianças com deficiência de folato cerebral e sintomas autistas”.
no a própria língua sobre a decisão da FDA de estender o rótulo da leucovorina apenas para tratar a DFC, quase sem mencionar o autismo. Muitos cientistas e médicos da área não estão tão otimistas quanto ao futuro da droga como tratamento para o autismo.
“Ter uma razão médica para usar um rótulo não é novidade e não é em si questionável. Como resultado, o que fazemos com esta recomendação?” Brumback disse. “Esta não é uma base de argumentos forte. Basicamente, ainda estamos na fase de protótipo.”
Pesquisar apoiando A leucovorina para tratar o autismo é surpreendentemente fina e recentemente ficou ainda mais fina. Na semana passada, o European Journal of Pediatrics ele reconsiderou testes de suplementos de leucovorina em crianças com autismo depois que os cientistas encontraram inconsistências estatísticas extras, que lançaram dúvidas sobre os resultados e conclusões do estudo (os autores afirmaram que seu estudo será revisado e reeditado). O ensaio foi um dos cinco ensaios até agora, e o maior até à data, com 77 crianças.
Esses estudos, há não muito dados substanciais que apoiam as premissas básicas da revisão. Os cientistas não têm a certeza se as crianças com autismo são realmente mais propensas a ter CFD, ou se o CFD ou as suas causas (mutações no receptor de alfa folato ou mutações no FOLR1) podem ser uma causa do autismo. Também não temos certeza se a CFD pode ser detectada de forma confiável através da triagem dos níveis de anticorpos, um método utilizado em alguns estudos.
O autismo é uma condição complexa resultante de muitas diferenças que ocorrem no início do desenvolvimento, embora os fatores genéticos desempenhem um papel importante. Portanto, é possível que o autismo de algumas crianças esteja intimamente relacionado ao CFD ou às suas causas. Mas é pouco provável que esse subconjunto, mesmo que exista, chegue às centenas de milhares, segundo Shafali Jeste, neurologista pediátrico.
“O autismo é muito heterogêneo, e o método de diagnóstico é baseado em milhares de causas, perfis e vias cerebrais diferentes. Portanto, é muito provável que tenhamos uma pílula que em breve tratará o sintoma cardíaco onipresente”, disse Jeste, que é catedrático de pediatria na Universidade da Califórnia, em Los Angeles. “E é por isso que acho que quando uma droga como a leucovorina é apresentada como uma cura ou tratamento para os principais sintomas do autismo que funciona em todas as crianças, é problemático”.
Citando a falta de evidências robustas, organizações como a Academia de Pediatria recomendado contra o uso de leucovorina para autismo. Mas tanto Jeste como Brumback encontraram famílias que perguntaram sobre o tratamento ou que agora o utilizam para os seus filhos. A própria Leucovorin não prescreve Jeste, enquanto Brumback parou de emitir novas prescrições desde o anúncio de Trump. Mas as famílias querem conversar sobre o tratamento e apoiar quem decide utilizá-lo.
“Nunca julgarei que os pais estão tentando fazer o que é certo com os filhos. Portanto, é muito apropriado questionar-se sobre a leucovorina e fazer perguntas”, disse Jeste. “Estou muito aberto para responder perguntas e ser honesto, pois simplesmente não temos essas evidências no momento.”
Embora a leucovorina seja geralmente usada para quimioterapia, não é isenta de riscos. A AAP observa que pode causar sintomas como vômitos, diarréia e queda de cabelo. E há pelo menos a possibilidade de ela ter complicações mais sérias do que o normal com autismo de longa duração.
“Esta é uma população muito específica de pessoas que estão a fazer quimioterapia para o cancro e, portanto, os efeitos secundários de tomar a vitamina em doses elevadas provavelmente não são notados nessa população”, disse Brumback, observando que algumas outras formas de vitamina B podem causar danos nos nervos em doses elevadas. “Para mim isso é o suficiente para dizer” Primeiro, não faça mal (Latim para “primeiro não faça mal”). Isto é especialmente verdadeiro para crianças muito graves que não conseguem comunicar se sentem dor ou desconforto; ter algo que potencialmente causa neuropatia é um fracasso para mim.”
Brumback e Jeste também são especialistas que tendem a atender pacientes com autismo mais avançado. E eles estão preocupados com o fato de que as famílias que receberam prescrição de leucovorina por médicos de clínica geral tenham menos probabilidade de seguir e cuidar. Alguns podem até ser convertidos suplementos de leucovorina que são muito menos controlados e menos seguros para consumir do que a versão prescrita.
O futuro do tratamento do autismo
Uma razão provável pela qual a leucovorina está recebendo destaque da administração Trump é a falta de outros tratamentos prontamente disponíveis para o autismo, especialmente em casos graves. Ao receber HHS, RFK Jr. ele prometeu fornecem novos insights sobre o autismo, enquanto os pesquisadores dizem que não fizeram o suficiente para encontrar respostas concretas.
Mas não é na verdade passos genuínos são dados As intervenções são uma forma eficaz de desenvolver o autismo que pode melhorar a qualidade de vida das pessoas, diz Jeste. Espera-se também que nos próximos 10 anos comecemos a desenvolver tratamentos porque casos graves de autismo estão fortemente ligados a certas mutações genéticas.
“Uma das desvantagens de toda esta conversa sobre a leucovorina foi que ela nos forçou, como comunidade médica e científica, a ser mais rigorosos sobre como falamos sobre ciência, como falamos sobre o que sabemos e questionamos certos estudos”, disse ele.
No cenário mais provável, a leucovorina seguirá o exemplo segredoum hormônio que também se mostrou promissor no início da década de 1990, mas caiu por terra com vários ensaios clínicos fracassado para confirmar a promessa Se isso for verdade, então a droga pode ser apenas um marco curioso na história da pesquisa sobre o autismo.
Dito isto, RFK Jr. e seus parceiros já estão preparando o terreno para que o governo recomende publicamente as piores práticas para o autismo em animais de estimação. Ele recusou-se a aceitar o consenso geral de que as taxas crescentes de autismo relatado são em grande parte causadas por critérios de diagnóstico alargados e por uma maior consciencialização, por exemplo. No ano, ele encomendado O HHS está a lançar um novo estudo para investigar a suposta ligação entre vacinas e autismo – uma ligação ligada por pilhas de investigação ao longo das últimas décadas.
Assim, mesmo que o hype por trás da leucovorina não tenha se recuperado e ela nunca tenha sido amplamente utilizada, Kennedy ainda conseguiu promover sua agenda anticientífica.
“Acho que os pais são colocados numa posição muito difícil porque não sabem em quem acreditar e a quem ouvir. Temos o governo a dizer que nós, como comunidade médica, não estamos necessariamente a fazer a coisa certa pelos nossos pacientes. Ou seja, é realmente difícil ouvir a mensagem”, disse Jeste. “Portanto, estou muito solidário com a incerteza e confusão que isso causou.”
Embora RFK afirme ter o maior interesse nas mentes das pessoas com autismo, ele parece ter ideias desatualizadas sobre a vida que elas levam. Abril de 2015, ano foi dito o autismo “destrói famílias” e que as crianças com autismo “nunca pagarão impostos, nunca terão um emprego, nunca jogarão beisebol, nunca escreverão uma música, nunca namorarão”.
É claro que o autismo tem e continuará a ter tudo isso. Mesmo nos casos mais graves de autismo, muitas vezes é a falta de apoio, recursos e compreensão social que faz com que as pessoas e as suas famílias sofram mais do que a própria condição. Pessoas com autismo merecem reconhecimento, respeito e cuidados de qualidade que incluam intervenções e tratamentos com fortes evidências. Isso é algo que Brumback espera que não seja esquecido em toda essa bagunça.
“Ter autismo não é para ter pena, não é para ser visto como algo a ser temido pela família, faz parte da vida”, disse ele. “Quero que seja uma mensagem de positividade, para que as pessoas possam segui-la e simplesmente apreciar a vida humana.”
