Pesquisadores da Universidade da Califórnia, em São Francisco, descobriram novas evidências que podem ajudar a explicar como o vírus Epstein-Barr (EBV) contribui para a esclerose múltipla (EM). MS é uma doença autoimune crônica que afeta quase um milhão de pessoas nos Estados Unidos.
Os resultados foram publicados em 5 de fevereiro Imunologia da natureza. O estudo mostra que pessoas com esclerose múltipla têm níveis mais elevados de certas células T CD8+ “assassinas”. Essas células imunológicas geralmente destroem células infectadas ou danificadas. Algumas das células T assassinas elevadas respondem especificamente ao EBV, sugerindo que o vírus pode ajudar a desencadear a atividade imunitária prejudicial observada na EM.
Os cientistas sabem há anos que o EBV está intimamente ligado à EM. O vírus infecta cerca de 95% dos adultos e é encontrado em quase todas as pessoas que eventualmente desenvolvem a doença.
“Ao observar essas células T CD8+ pouco estudadas, conectamos muitos pontos diferentes e nos damos uma nova janela sobre como o EBV pode contribuir para esta doença”, disse o autor sênior Joe Sabatino, MD, professor associado de neurologia e membro do Weill Neuroscience Institute da UCSF.
Por que o sistema imunológico ataca na EM
A esclerose múltipla ocorre quando o sistema imunológico ataca erroneamente a mielina, a camada protetora que envolve as fibras nervosas do cérebro e da medula espinhal. Com o tempo, esse dano leva ao agravamento dos problemas neurológicos.
Até o momento, grande parte da pesquisa sobre EM concentrou-se nas células T CD4+. Essas células ajudam a orquestrar as respostas imunológicas, mas não matam diretamente outras células. As células T CD4+ são mais fáceis de estudar em modelos animais, deixando as células T assassinas CD8+ menos estudadas, apesar da sua importância potencial.
A equipe de Sabatino decidiu estudar essas células T assassinas diretamente em humanos.
Comparação de sangue e líquido cefalorraquidiano
Os pesquisadores examinaram o sangue e o líquido cefalorraquidiano (LCR) de 13 pessoas com esclerose múltipla ou sinais precoces da doença. Eles também estudaram amostras de cinco pessoas sem EM.
A sua análise centrou-se nas células T CD8+ que reconheceram proteínas específicas encontradas nestes fluidos. Nos participantes sem EM, estas células imunitárias apareceram em números iguais tanto no sangue como no LCR.
O quadro era muito diferente em pessoas com EM. Nestes pacientes, a proteína que reconhece as células T CD8+ estava 10-100 vezes mais concentrada no LCR do que no sangue. Este estranho desequilíbrio apontou para uma atividade imunológica incomum no sistema nervoso central.
Atividade viral no sistema nervoso
O próprio EBV foi detectado no LCR da maioria dos participantes, independentemente de terem EM. Alguns genes do EBV estavam ativos nessas amostras. Um gene se destacou porque só estava ativo em pessoas com esclerose múltipla. Esta descoberta sugere que o gene pode ajudar a estimular a resposta imunológica intensificada que define a doença.
As descobertas somam-se ao conjunto de evidências de que o EBV desempenha um papel nas doenças autoimunes. Além da EM, este vírus tem sido associado ao lúpus, à artrite reumatóide e à COVID de longa duração.
Possíveis caminhos para novos tratamentos
Devido à forte ligação entre o EBV e a EM, alguns investigadores já começaram a testar tratamentos que atacam diretamente o vírus.
“A grande esperança é que, se pudermos intervir no EBV, possamos ter um grande impacto não só na EM, mas noutras doenças, e melhorar a qualidade de vida de muitas, muitas pessoas”, disse Sabatino.
Autores adicionais da UCSF no estudo incluem Fumi Hayashi, Kristen Mittle, Ravi Dandekar, Yosiah Gerdts, Ebtezam Hassan, Ryan D. Schubert, Lindsay Oshiro, Rita Loudermilk, Ariel Greenfield, Daniel G. Augusto, Gregory Houghton, Shriya Anumarlu, Archana Surapaneni, Akshay Ramesh, Edwina Tran, Kanishka Koshal, Carrie Kizer, Isabelle J. Fisher, Tiffany Cooper, Meagan Harms, Refugia Gomez, Universidade da Califórnia, Equipe MS-EPIC de São Francisco, Claire D. Cleland, Bruce A.K. Cree, Stephen L. Hauser, Jill A. Hollenbach, Michael R. Wilson e Scott S. Zamwill. Para outros autores, veja pesquisa.
O estudo foi financiado pelos Institutos Nacionais de Saúde (bolsas K08NS107619, R01AI158861, R01AI169070, R01AI169070, R35NS111644 e R21AI142186).
