As missões Viking da NASA a Marte podem ter encontrado evidências de vida no Planeta Vermelho, de acordo com cientistas que procuram corrigir o que acreditam ter sido um erro de 50 anos que levou todos a pensar que Marte não tinha vida.
Viking 1 E Viking 2 pousou em terça-feira Em 1976. A bordo realizaram três testes de detecção de vida, que deram resultados positivos. Mas outro instrumento, um espectrômetro de massa com cromatógrafo gasoso (GC-MS), não conseguiu detectar as moléculas orgânicas necessárias à vida, e o cientista do projeto Viking, Gerald Soffen, concluiu: “Sem corpos, sem vida”.
“GC-MS mostrou ausência de Moléculas orgânicasOu pelo menos essa é a interpretação (da equipe Viking)”, disse Benner ao Space.com. “O problema é que agora sabemos que ele encontrou moléculas orgânicas!”
O GC-MS aquece amostras de sujeira marciana – primeiro a 120 graus Celsius (248 graus Fahrenheit) para remover o excesso de dióxido de carbono. Atmosfera de MarteQualquer matéria orgânica presente na sujeira pode então ser vaporizada a 630 graus C (1.166 graus F) e analisada com um espectrômetro de massa.
Surpreendentemente, tudo o que o espectrómetro de massa detectou foi um inesperado dióxido de carbono secundário e uma pequena quantidade de cloreto de metilo e cloreto de metileno, em vez do que deveriam ser algumas moléculas orgânicas, mas apenas a partir de detritos de meteoritos que se formaram ao longo de milhares de milhões de anos. A equipe Viking argumentou que a presença de nenhum deles exigia um antioxidante desconhecido. Enquanto isso, presume-se que o dióxido de carbono seja deixado sem vigilância pelo recipiente que contém a amostra, enquanto o cloreto de metila é considerado um poluente de aterro sanitário proveniente de solventes de limpeza que saem da sala limpa. Terra Onde o instrumento é montado. Esta conclusão foi reforçada pela detecção de freons semelhantes aos clorofluorcarbonos na sala limpa durante os testes realizados na espaçonave a caminho de Marte.
De acordo com Benner, o problema com essa explicação é que “o cloreto de metila não é um solvente de limpeza – é um gás que ferve a 24 graus Celsius negativos (191 F negativos)”.
No entanto, a equipa Viking disse que um oxidante não só destruiu os orgânicos, mas também poderia explicar três outros testes de biodetecção positivos, medindo o metabolismo aparente do radiocarbono, a emissão de oxigénio e a “fixação de carbono” (o processo pelo qual a matéria orgânica converte carbono inorgânico em compostos orgânicos). O problema é que a oxidação deve ser muito forte para explicar o aparente metabolismo do radiocarbono, o chamado experimento de liberação de rótulo. Embora não tenham sido detectados peróxidos no Planeta Vermelho, a equipe Viking concluiu que esse oxidante misterioso era algum tipo de peróxido.
Esta descrição nunca caberá em alguns cientistas, em particular Gil LevinEle foi o principal investigador do experimento de lançamento do rótulo e nunca aceitou que seu experimento não encontrasse vida.
Mas se o microbiano Vida em MarteOnde estão as moléculas orgânicas? Embora moléculas orgânicas tenham sido encontradas em Marte pelos rovers Curiosity e Perseverance, acredita-se que a maioria delas tenha se originado de fontes abióticas, como meteoritos, e embora a Viking tenha espectrômetros de massa menos sensíveis do que os rovers modernos, ainda não explica por que a Viking não viu produtos orgânicos. A resposta a esses resultados intrigantes veio em 2008, durante uma missão da NASA, disse Benner. Fênix A sonda descobriu perclorato na superfície de Marte. O perclorato é um oxidante forte o suficiente para destruir a matéria orgânica Meteoritos Durante milhares de anos, mas a oxidação que a equipe Viking esperava para explicar os resultados do lançamento do rótulo foi insuficiente.
De acordo com Benner e seus colegas, isso não é o principal.
“Em 2010, Rafael Navarro-González (astrônomo da NASA curiosidade missão rover) mostrou que orgânicos e perclorato produzem cloreto de metila e Dióxido de carbono”, disse Benner.
Na verdade, a reação produz 99% de dióxido de carbono e 1% de cloreto de metila, o que explica a explosão adicional de dióxido de carbono e “solvente de limpeza” observada quando a amostra é aquecida a 630 graus C.
“Portanto, agora sabemos que o GC-MS não estava errado ao encontrar produtos orgânicos – estava encontrando-os através de seus produtos de decomposição”, disse Benner.
A detecção de moléculas orgânicas por GC-MS reforça o argumento de que três experimentos de biodetecção – liberação de rótulo, liberação pirolítica e teste de troca gasosa – foram realizados nas duas sondas Viking. Talvez tenha uma vidaIsso elimina a necessidade de antioxidantes fortes e desconhecidos.
Para este fim, Benner e os seus colegas criaram um modelo de como seriam estes micróbios marcianos. Eles o chamam de modelo BARSOOM: bactérias autotróficas respiram com oxigênio armazenado em Marte (Barsoom é como os nativos de Marte se referiam ao seu planeta nos romances. Edgar Rice Burroughs)
As bactérias autotróficas usam a fotossíntese para produzir seu próprio alimento e ficam dormentes à noite, armazenando o oxigênio produzido para uso quando acordarem novamente. Isso explica a emissão de oxigênio detectada pelos experimentos de troca gasosa da Viking.
Benner pensa que a má interpretação inicial dos resultados do GC-MS atrasou a investigação astronómica em Marte em 50 anos. Em vez de um debate saudável sobre os méritos das evidências Viking de vida em Marte, o debate estagnou e os manuais repetiram a linha oficial de que as expedições Viking não encontraram nenhuma evidência de vida.
Para compensar o tempo perdido, Benner apela agora para que esse debate de idas e vindas – a natureza do método científico – comece a sério agora, no 50º aniversário das aterragens do Viking 1 e 2 em Marte.
Os resultados da equipe de Benner, que também incluía Dirk Schulz-Machuch da Technische Universität Berlin e John Spacek e Clay Abraham da Foundation for Applied Molecular Evolution, foram publicados no mês passado na revista Astronomia.
