Imagine a Europa há dezenas de milhares de anos. Florestas densas cobriam uma parte significativa da terra. Manadas de elefantes, bisões e bisões vagavam livremente. Pequenos grupos de pessoas moviam-se por este mundo com fogo e lanças.
Novas pesquisas mostram que esses primeiros humanos mudaram seu ambiente muito mais do que os cientistas pensavam.
Modelos de computador revelam influência humana precoce
Uma equipa internacional liderada por investigadores da Universidade de Aarhus utilizou simulações de computador para estudar como o clima, os animais de grande porte, os incêndios florestais e os seres humanos moldaram a vegetação europeia durante os últimos dois períodos quentes. A equipe então comparou essas simulações com extensos dados de pólen fóssil das mesmas épocas. Ao combinar os modelos com evidências reais preservadas no pólen, foram capazes de estimar o quanto cada factor afectava a cobertura vegetal.
Os resultados apontam para uma conclusão inequívoca. Tanto os neandertais como os caçadores-coletores mesolíticos posteriores alteraram significativamente os padrões de vegetação em toda a Europa muito antes do início da agricultura.
“O estudo pinta uma nova imagem do passado”, diz Jens-Kristian Svenning, professor de biologia na Universidade de Aarhus. Participam do projeto especialistas nas áreas de arqueologia, geologia e ecologia da Holanda, Dinamarca, França e Grã-Bretanha.
“Tornou-se claro para nós que as alterações climáticas, os grandes herbívoros e os incêndios naturais por si só não podem explicar os resultados dos dados do pólen. Incluir os seres humanos na equação – e os efeitos dos incêndios e da caça causados pelo homem – levou a uma correspondência muito melhor”, diz Jens-Christian Svenning.
As descobertas foram publicadas recentemente em PLOS Um.
Humanos e o declínio da megafauna
Os investigadores concentraram-se em dois períodos particularmente quentes da história europeia.
O primeiro foi o último período interglacial, há cerca de 125 mil a 116 mil anos, quando os neandertais eram os únicos humanos que viviam na Europa. A segunda foi no início do Holoceno, entre 12 mil e 8 mil anos atrás, logo após a última era glacial, quando caçadores-coletores mesolíticos de nossa própria espécie, o Homo sapiens, povoaram a região.
Durante o último período interglacial, a Europa apoiou uma vasta gama de megafauna. Ao lado de bisões, bisões, cavalos e veados viviam elefantes e rinocerontes.
No período Mesolítico, esse quadro mudou. Muitos dos maiores animais desapareceram ou o seu número foi drasticamente reduzido. Isto reflectiu uma onda mais ampla de perdas de megafauna que se seguiu à propagação global do Homo sapiens.
Um novo olhar sobre a Europa pré-histórica
“As nossas simulações mostram que os caçadores-coletores mesolíticos podem ter influenciado a distribuição dos tipos de plantas em até 47%. A influência dos Neandertais foi menor, mas ainda mensurável – cerca de 6% para a distribuição dos tipos de plantas e 14% para a abertura da vegetação”, diz Anastasia Nikulina.
A influência humana se manifestou em duas direções principais. Um deles é o uso do fogo, que queimou árvores e arbustos. A segunda é a caça de grandes herbívoros, fator muitas vezes esquecido.
“Os neandertais não se abstiveram de caçar e matar até mesmo elefantes gigantes. E aqui estamos falando de animais que pesam até 13 toneladas. A caça também teve um forte efeito indireto: menos animais significava mais crescimento excessivo e, portanto, mais vegetação fechada. No entanto, o efeito foi limitado porque havia tão poucos neandertais que eles não eliminaram os animais de grande porte ou seu papel ecológico – ao contrário do Homo sapiens em épocas posteriores”, diz Jens-Christian Svenning.
De acordo com Nikulina e Svenning, estas descobertas desafiam a ideia de que a Europa era uma região selvagem intocada antes do início da agricultura.
“Os neandertais e os caçadores-coletores mesolíticos foram co-criadores ativos dos ecossistemas da Europa”, diz Jens-Christian Svenning. “A pesquisa é consistente tanto com estudos etnográficos de caçadores-coletores modernos quanto com descobertas arqueológicas, mas vai ainda mais longe, documentando quão extensa a influência humana poderia ter sido há dezenas de milhares de anos – isto é, mesmo antes de as pessoas começarem a cultivar a terra”, esclarece Anastasiya Nikulina.
Modelagem de Inteligência Artificial e Pesquisa Interdisciplinar
Nikulina destaca que o projeto reuniu diversas áreas, entre elas ecologia, arqueologia e palinologia (estudo do pólen). A equipe também desenvolveu modelos computacionais detalhados para simular ecossistemas antigos.
“Esta é a primeira simulação a quantificar como os neandertais e os caçadores-coletores mesolíticos podem ter moldado as paisagens europeias. A nossa abordagem tem duas vantagens principais: integra um conjunto invulgarmente grande de novos dados espaciais que abrangem todo o continente ao longo de milhares de anos, e combina a simulação com um algoritmo de otimização alimentado por IA. Isto permite-nos executar um grande número de cenários e determinar o máximo de resultados possíveis”, diz Anastasia Nikulina.
Svenning acrescenta que as simulações deixaram uma coisa clara.
“A modelação informática mostrou-nos que as alterações climáticas, os grandes herbívoros, como os elefantes, os bisões e os veados, e os incêndios florestais naturais, por si só, não podem explicar as mudanças observadas no antigo registo de pólen. Para compreender a vegetação daquela época, devemos também ter em conta os impactos humanos, tanto diretos como indiretos. Mesmo sem o fogo, os caçadores-coletores simplesmente mudaram a paisagem.” porque a caça de animais de grande porte tornou a vegetação mais densa”, diz Jens-Christian. Svening.
Mesmo com estes avanços, continuam a existir lacunas no nosso conhecimento sobre como os primeiros humanos afectaram o seu ambiente.
Nikulina e Svening observam que modelos semelhantes podem ser aplicados a outras regiões e períodos de tempo. As Américas do Norte e do Sul e a Austrália são particularmente intrigantes porque não foram habitadas por espécies de hominídeos anteriores ao Homo sapiens. Isto permite comparar paisagens mais modernas com e sem presença humana.
“E embora grandes modelos pintem o quadro geral, estudos locais detalhados são absolutamente necessários para melhorar a nossa compreensão de como as pessoas moldaram a paisagem em tempos pré-históricos”, diz Jens-Christian Svenning.
