MILÃO – A canção do gol dos EUA – “Free Bird” de Lynyrd Skynyrd – foi tocada sete vezes nos alto-falantes da arena na noite de quinta-feira. Por duas vezes, a celebração durou pouco.
Recuperando-se de dois gols sofridos pelos desafios do técnico, os Estados Unidos abriram as Olimpíadas ao derrotar a Letônia por 5 a 1, em uma exibição dominante dos melhores jogadores da NHL do país. Brock Nelson marcou duas vezes, quatro jogadores deram duas assistências cada e houve produção para cima e para baixo na escalação.
“Acreditamos na profundidade”, disse o extremo Jake Guenzel. “Existem bons jogadores em todas as linhas. Existe o hóquei americano agora.”
Depois de um primeiro período estranho com algumas análises de vídeo e um gol empatado da Letônia, os americanos encontraram o ritmo e dificilmente permitiram que seus adversários marcassem por longos períodos. Os Estados Unidos superaram a Letónia por 38-18 e precisavam que o titular Connor Hellebuyck fizesse apenas 17 defesas.
“Senti que controlávamos o jogo”, disse o central Jack Eichel. “Continuaremos a melhorar em todos os jogos deste torneio, em todas as eliminatórias. Esse é o nosso objectivo e este é um bom começo para nós.”
Elvis Merzlekins estava cercado do outro lado e, após o segundo gol de Nelson, ele sentou-se no campo com a cabeça entre os braços. Uma corrida estranha se tornou a versão do gelo dos Harlem Globetrotters com passe após passe: Jake Hughes de Brother Quinn para Matthew Tkachuk, de volta para Jake e depois para Nelson, que bateu em uma rede entreaberta faltando 11,1 segundos para o fim do segundo período.
“Não creio que haja muito a ser feito”, disse Merzlikens. “Se aquele cara não marcar, talvez o outro marque, porque eu senti dois caras abertos e é difícil salvar algo assim”.
Brady Tkachuk marcou o primeiro gol dos EUA no torneio menos de seis minutos de jogo, e Teague Thompson acertou um backhand impressionante no power play, fazendo o técnico Mike Sullivan parecer sábio ao colocar o ala de 1,80 m em uma unidade superior carregada. Quatro gols em 32 chutes foram suficientes para acompanhar Merzlikins, que foi retirado para titular em terceiro lugar por Arturos Selof.
O capitão Austen Mathews deu as boas-vindas a Salve nas Olimpíadas com um gol de power play, auxiliado por Ashley e Kevin Hughes. Matthew Tkachuk e Jake Hughes tiveram duas assistências cada.
“Acho que a profundidade que temos ficou evidente”, disse Brady Tkachuk. “Achei que todos jogaram um bom jogo esta noite. Você apenas observa as compras. Você vê as compras jogarem cada linha corretamente.”
Os EUA enfrentam a Dinamarca na noite de sábado, antes de encerrar a fase preliminar contra a Alemanha 24 horas depois.
