Dos planetas do sistema solar, Saturno assombra a imaginação humana com seus anéis característicos e a impressionante contagem de 274 luas. Mas novas pesquisas estão forçando teorias de colisões antigas que moldaram o ambiente de Saturno como o conhecemos hoje – especialmente Titã, sua maior lua.
O estudo, aceite para publicação no Journal of Planetary Science, aborda um mistério bem conhecido que envolve a idade invulgar dos anéis de Saturno, bem como a estranheza da órbita de Titã. Pesquisadores liderados pelo Instituto SETI consideram a possibilidade de Titã ter nascido da colisão de duas luas, cujo impacto levou mais tarde à criação dos anéis menores de Saturno. O artigo deve estar disponível para pré-impressão em arXiv.
Excelentes perguntas da Cassini
A primeira aproximação da humanidade a Saturno, o sexto planeta a partir do Sol, ocorreu no vaivém espacial 11 da NASA em 1979, com as Voyagers 1 e 2 a fazerem os seus respetivos sobrevôos dois anos depois.
Mas foi Cassini o que realmente trouxe Saturno para um foco mais brilhante. A missão espacial de 13 anos coletou dados valiosos sobre Saturno, seus anéis e suas luas para cientistas da Terra.
No entanto, alguns dos dados divulgados pela Cassini provocaram algumas previsões de longo prazo para os astrónomos. Pois muitas das luas de Saturno tinham órbitas estranhas e tortuosas, que não se ajustavam perfeitamente às equações. Mesmo os círculos mais jovens dos sábados tinham muito pelo que esperar.
Além disso, a massa interna do planeta era mais densa no centro do que os astrónomos acreditavam, sugerindo uma lacuna no consenso científico sobre o comportamento orbital de Saturno.
Um ousado e se
Em 2022, uma equipe de astrônomos proposto Esta discrepância poderia ser mais perceptível se Saturno perdesse a sua lua há cerca de 100 milhões de anos, altura em que se pensa que Saturno perdeu os seus anéis mais jovens. O estudo mais recente testa esta hipótese, usando simulações de computador para verificar se uma lua extra poderia voar perto o suficiente de Saturno para formar anéis.
É claro que o efeito de tal colisão deverá ser consistente com a distribuição e características das luas de Saturno atuais, observou a equipe no artigo. Consequentemente, o que os investigadores destacaram como um bom começo foi consistente com as anomalias nas suas simulações.
“Hyperion, a menor entre as principais luas de Saturno, nos dá a maior visão sobre a história do sistema”, disse Matija Ćuk, principal autor do estudo e pesquisador do Instituto SETI, em é dito.
Especificamente, a adição da instável lua exterior Hyperion – a lua que sabemos ser real – deixou de existir, permitindo aos investigadores reconhecer que algo existia. A equipe também notou que a órbita de Hipérion estava sincronizada com a de Titã, mas que a órbita dos dois também provavelmente duraria cerca de algumas centenas de anos.
não um, mas dois
A equipe finalmente chega a uma possível missão. E se duas luas anteriores, não uma? Se o chamado “Proto-Titã” se fundisse com o menor “Proto-Hyperion”, isso explicaria a falta geral de crateras de impacto na Lua. Se o objeto menor, que estava intacto com a órbita pré-fusão de Titânia, também tivesse uma órbita excêntrica, acrescentaram os pesquisadores.
Então, perto da fusão dos Titãs, os fragmentos poderiam ter se juntado para formar Hipérion – uma lua torta e protuberante, cuja aparência talvez se encaixe na história de uma origem tão selvagem e incomum.
Nos círculos de Saturno, os pesquisadores ficaram surpresos com o fato de que, com mais frequência do que o esperado, o disco excêntrico de Titã rompe as luas internas do planeta. Isto forçou as órbitas das luas menores a órbitas extremas que terminaram em colisões massivas, formando anéis.
Dito isto, a equipa conta agora com a Dragonfly da NASA, uma próxima missão que chegará a Titã em 2034, para aprofundar o mistério. Embora a nova pesquisa se concentre principalmente em simulações, os dados mais recentes do Dragonfly deverão permitir testar a hipótese, disseram.
