Os vulcões não são apenas um fenômeno terrestre. Os cientistas já descobriram características vulcânicas, incluindo tubos de lava, tanto em Marte como na Lua. Agora, investigadores da Universidade de Trent relatam fortes evidências de que Vénus também contém um tubo de lava vazio abaixo da sua superfície. A descoberta acrescenta evidências crescentes de que as forças vulcânicas desempenharam um papel dominante na formação da paisagem e da estrutura interior de Vénus.
A cavidade subterrânea foi descoberta através de análise detalhada de dados de radar como parte de um projeto apoiado pela Agência Espacial Italiana. O estudo foi publicado em Comunicações da natureza.
Um raro vislumbre abaixo da superfície de Vênus
“O nosso conhecimento de Vénus ainda é limitado e até agora nunca tivemos a oportunidade de observar diretamente os processos que ocorrem sob a superfície do planeta gémeo da Terra. Por isso, a identificação de uma cavidade vulcânica é de particular importância, pois permite-nos confirmar teorias que durante muitos anos apenas assumiam a sua existência”, explica Lorenzo Bruzzone, coordenador do estudo, professor catedrático de telecomunicações e chefe do departamento de deteção remota. Laboratório do Departamento de Tecnologia da Informação e Informática da Trent University.
“Esta descoberta contribui para uma compreensão mais profunda dos processos que moldaram a evolução de Vênus e abre novas perspectivas para o estudo do planeta”, acrescenta.
Por que os tubos de lava são difíceis de detectar
Tubos de lava se formam no subsolo, por isso são difíceis de detectar em qualquer planeta. Via de regra, eles permanecem ocultos, a menos que parte do teto desmorone. Quando isso acontece, um buraco fica visível na superfície. Esses buracos podem sinalizar a presença de uma passagem subterrânea e até indicar um potencial ponto de entrada.
Vênus apresenta um desafio adicional. Nuvens espessas cobrem o planeta o tempo todo, bloqueando a visão direta da superfície das câmeras tradicionais. Para estudar sua topografia, os cientistas devem contar com imagens de radar capazes de penetrar na camada de nuvens.
O radar de Magalhães detectou um canal subterrâneo
De 1990 a 1992, a sonda Magalhães da NASA mapeou Vênus usando um sistema de radar de abertura sintética. A equipe se concentrou em imagens de radar que mostram colapsos de superfície localizados e aplicou uma técnica de imagem especializada desenvolvida para detectar e analisar canais subterrâneos próximos a claraboias. A sua pesquisa identificou uma grande estrutura subterrânea na região de Nyx Mons, em homenagem à deusa grega da noite.
“Analisamos imagens de radar Magellan mostrando sinais de colapsos de superfície localizados usando uma técnica de imagem que desenvolvemos para detectar e caracterizar condutos subterrâneos próximos a janelas de luz. Nossa análise revelou a existência de um grande conduto subterrâneo na região de Nyx Mons, uma área que leva o nome da deusa grega da noite. Interpretamos a estrutura como um possível tubo de lava (piroduto) com um diâmetro estimado de cerca de um quilômetro, uma espessura de telhado de pelo menos 150 metros e uma profundidade de vazio de pelo menos 375 metros”, diz Bruzzone.
Por que Vênus poderia produzir tubos de lava gigantes
As condições ambientais de Vênus podem de fato favorecer o desenvolvimento de grandes tubos de lava. O planeta tem menos gravidade que a Terra e uma atmosfera muito mais densa. Esses fatores podem ajudar a lava derretida a formar rapidamente uma crosta espessa e isolante à medida que flui da fonte, preservando extensos canais subterrâneos.
A estrutura recentemente identificada parece ser maior do que os tubos de lava observados na Terra ou previstos para Marte. Seu tamanho o coloca no limite superior do que os cientistas propuseram e, em um caso, observaram na Lua. Esta escala é consistente com outras formações vulcânicas em Vênus, onde os canais de lava excedem o tamanho e o comprimento dos canais encontrados em outros mundos rochosos.
Implicações para futuras missões a Vênus
“Os dados disponíveis permitem-nos confirmar e medir apenas a parte da cavidade próxima da janela de luz. No entanto, a análise da morfologia e altura do terreno envolvente, bem como a presença de outras fossas semelhantes à estudada, apoia a hipótese de que os canais subterrâneos podem estender-se por pelo menos 45 quilómetros. Para testar esta hipótese e identificar tubos de lava adicionais, novas imagens de maior resolução e dados obtidos por sistemas de radar são capazes. Portanto, os resultados deste estudo são muito importantes para futuras missões a Vênus, como a O Envision da Agência Espacial Europeia e o Veritas da NASA, que transportarão sistemas de radar avançados capazes de captar imagens de maior resolução, o que permitirá aos cientistas estudar com mais detalhe pequenas crateras superficiais. Assim, a nossa descoberta representa apenas o início de uma longa e fascinante atividade de investigação, conclui.
