A Helion, startup de energia de fusão com sede em Everett, Washington, anunciou na sexta-feira que atingiu um marco importante em sua pesquisa em energia de fusão. Os plasmas dentro do protótipo do reator Polaris da empresa atingiram 150 milhões de graus Celsius, três quartos do que a empresa acredita ser necessário para operar uma usina comercial de energia de fusão.
“Eles ficaram muito entusiasmados por poder fazer isso”, disse David Kirtley, autor e CEO da Helion, ao TechCrunch.
A Polaris também está operando usando combustível deutério-trítio – uma mistura de dois isótopos de hidrogênio – que Kirtley disse que Helion está formando a primeira equipe a fazer. “Ele pôde ver a produção de energia de fusão aumentar dramaticamente como esperado na forma de calor”, disse ele.
A startup está numa corrida com várias outras empresas que procuram comercializar energia de fusão, uma fonte potencialmente ilimitada de energia limpa.
Esse potencial fez com que os investidores corressem para apostar na tecnologia. Esta semana, a Inertia Enterprises anunciou uma rodada da Série A de US$ 450 milhões que incluiu Bessemer e GV. Em janeiro, a Type One Energy disse ao TechCrunch que estava levantando US$ 250 milhões, enquanto no verão passado a Republic Fusion Systems levantou US$ 863 milhões de investidores, incluindo Google e Nvidia. A própria Helion arrecadou US$ 425 milhões no ano passado de um grupo que incluía Sam Altman, Mithril, Lightspeed e SoftBank.
Embora a maioria dos outros projetos de fusão só coloquem eletricidade na rede no início da década de 2030, a Helion tem um contrato com a Microsoft para começar a vender essa eletricidade em 2028, quando essa energia viria de um reator comercial maior chamado Orion, que a empresa está construindo, e não o Polaris.
Cada startup de fusão tem seu próprio marco em termos de reator. O Fusion System da Commonwealth, por exemplo, precisa aquecer seu plasma a mais de 100 milhões de graus Celsius dentro de seu tokamak, um dispositivo em forma de donut que usa ímãs poderosos para conter o plasma.
Coisa tecnológica
Boston, MA
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23 de junho de 2026
O reator Helion é diferente, precisa de plasmas cerca de duas vezes mais quentes para funcionar como deveriam.
O projeto do reator da empresa é a chamada configuração de campo reverso. A câmara interna parece um espelho de vidro e nas extremidades largas o combustível é injetado e transformado em plasma. Os ímãs aceleram o plasma um em direção ao outro. Quando afundam pela primeira vez, existem cerca de 10 a 20 milhões.
Em vez de extrair energia das reações de fusão na forma de calor, o Helion usa o próprio campo magnético da reação de fusão para gerar eletricidade. Cada pulso repelirá os próprios ímãs do reator, induzindo uma corrente elétrica que pode ser medida. Ao colher electricidade directamente da reacção de fusão, a empresa espera ser mais eficiente do que os seus concorrentes.
No ano passado, Kirtley disse que Helion limpou algumas das bobinas do reator para aumentar a quantidade de eletricidade que recuperam.
Embora a empresa use combustível deutério-trítio hoje, ela está pensando em usar deutério-hélio no futuro. A maioria das empresas de fusão planeja usar deutério-trítio e energia para extrair calor. O combustível preferido da Helion, deutério-hélio-3, produz partículas mais carregadas que empurram fortemente os campos magnéticos que controlam o plasma, tornando-o mais adequado para a abordagem da Helion de geração direta de eletricidade.
O objetivo final da Helion é produzir plasmas que atinjam 200 milhões de graus C, muito acima das metas de outras empresas, em função do projeto do reator e da escolha do combustível. “Acreditamos que a 200 milhões de graus é onde você chega ao ponto ideal onde deseja que a energia da usina funcione”, disse Kirtley.
Quando questionado se Helion havia atingido um ponto de ruptura científico – o ponto em que a fusão produz mais energia do que inicia – Kirtley cedeu. “Nós nos concentramos no lado da eletricidade, produzindo eletricidade, em vez de marcos científicos puros.”
O hélio é comum na Lua, mas não aqui na Terra, então o Helion deve produzir seu próprio alimento. Para começar, o fusível nuclear de deutério deverá ser produzido nos primeiros lotes. Em operação regular, embora a principal fonte de energia seja a fusão deutério-hélio-III, ainda haverá algumas reações de deutério em deutério que produzirão hélio-3 que a empresa irá purificar e reutilizar.
Já foi feito trabalho para desenvolver um ciclo de combustível. “A segunda surpresa foi que é muito mais fácil implementar essa tecnologia do que esperávamos”, disse Kirtley. Helion poderia produzir hélio “de forma muito eficiente em termos de pureza e pureza”, acrescentou.
Embora a Helion seja atualmente a única startup de fusão que usa hello-3 em seu combustível, Kirtley disse que planeja se juntar a outras empresas no futuro, indicando que estaria aberto a vendê-las. “Outras nações – quando chegam e reconhecem que querem recuperar o acesso à eletricidade direta e ver a eficiência do lucro dela – também querem usar o combustível belio-3”, disse ele.
Além de seus experimentos com o Polaris, a Helion também está construindo o Orion, um reator de fusão de 50 megawatts necessário para cumprir seu contrato com a Microsoft. “Nosso maior medo não é construir e entregar o Polaris”, disse Kirtley. “Esse é um passo no caminho para transcender o poder das ervas.”
