Dor no tendão de Aquiles, cotovelo de tenista, ombro de nadador e joelho de saltador afeta tanto atletas jovens quanto idosos. Essas condições dolorosas ocorrem quando os tendões são empurrados além de seus limites e tensionados repetidamente.
“Os tendões são fundamentalmente suscetíveis ao estresse excessivo”, explica Jess Snedeker, professor de biomecânica ortopédica na ETH Zurique e no Balgrist University Hospital em Zurique. “Eles têm que suportar cargas pesadas, com todas as forças dos nossos músculos concentradas nos tendões relativamente finos que transmitem essas forças ao movimento do nosso esqueleto”.
Os médicos chamam esses distúrbios de tendinopatias. Estão entre os problemas mais comuns tratados por especialistas ortopédicos, mas os tratamentos eficazes permanecem limitados. A fisioterapia pode proporcionar alívio, mas em muitos casos graves proporciona apenas uma melhora modesta. Por causa disso, os pesquisadores têm buscado uma melhor compreensão do que realmente causa a doença do tendão, na esperança de desenvolver melhores tratamentos.
A proteína HIF1 foi identificada como a causa molecular
Uma equipa de investigação liderada por Snedeker e Katrien De Bock, professora de exercício e saúde no Instituto de Tecnologia de Zurique, identificou agora uma peça-chave do puzzle. Eles identificaram uma proteína chamada HIF1 como fator central na doença do tendão. Parte do HIF1 funciona como fator de transcrição, o que significa que regula a atividade de genes específicos nas células.
Estudos anteriores haviam encontrado níveis aumentados de HIF1 em tendões danificados, mas os cientistas não sabiam se a proteína estava simplesmente ligada à doença ou se era diretamente responsável por ela. Através de experiências em ratos e estudos de tecido de tendão humano, a equipa demonstrou que o HIF1 não está apenas presente durante a doença, mas também a desencadeia ativamente.
Experimentos mostram uma correlação direta com danos nos tendões
Nos seus estudos com ratos, os investigadores mantiveram o HIF1 constantemente ligado ou desligaram-no completamente. Camundongos com HIF1 persistentemente ativado desenvolveram doença nos tendões mesmo sem esforço excessivo. Em contraste, os ratos nos quais o HIF1 foi inativado no tecido do tendão não desenvolveram doença no tendão, mesmo quando os tendões estavam sobrecarregados.
A equipe também estudou células de tendões humanos coletadas durante cirurgias de tendões no hospital. Em amostras de tecido de camundongos e humanos, níveis mais elevados de HIF1 causaram alterações estruturais deletérias nos tendões. Em particular, formam-se mais ligações cruzadas nas fibras de colagénio, que proporcionam força e estrutura aos tendões.
“Isso torna os tendões mais frágeis e prejudica sua função mecânica”, explica Greta Moschini, pós-doutoranda do grupo de De Bock e Snedeker e principal autora do estudo. Os pesquisadores também observaram um aumento nos vasos sanguíneos e nervos no tecido tendinoso. “Isso pode explicar a dor comumente observada na tendinopatia”, diz Moschini.
Por que o tratamento precoce é importante
“Nossa pesquisa não apenas fornece uma nova visão sobre como a doença se desenvolve. Ela também mostra que é importante tratar precocemente os problemas dos tendões”, diz Snedeker. Ele presta especial atenção aos jovens atletas, pois eles frequentemente apresentam tendinopatia, embora sua condição ainda possa ser controlada.
No entanto, com o tempo, os danos relacionados com o HIF1 podem aumentar e eventualmente tornar-se permanentes. “No entanto, os danos causados pelo HIF1 no tecido do tendão podem acumular-se e tornar-se irreversíveis ao longo do tempo. Nesse caso, a fisioterapia já não é útil e o único tratamento no momento é a remoção cirúrgica do tendão doente.”
Encontrar tratamentos direcionados para tendões
Agora que o HIF1 foi identificado como um fator molecular de doença do tendão, surge uma questão óbvia. Podem ser desenvolvidos medicamentos para bloquear o HIF1 e prevenir ou reverter a tendinopatia?
Segundo De Bock, a resposta é complicada. O HIF1 desempenha um papel importante em todo o corpo, detectando baixos níveis de oxigênio (hipóxia) e desencadeando respostas adaptativas normais. “Desativar o HIF1 em todo o corpo provavelmente terá efeitos colaterais”, diz ela.
Uma possibilidade é encontrar maneiras de reduzir especificamente a atividade do HIF1 apenas no tecido do tendão. No entanto, De Bock acredita que uma estratégia mais promissora pode ser estudar mais detalhadamente os processos biológicos que envolvem o HIF1. Ao identificar outras moléculas que são influenciadas ou controladas pelo HIF1, os investigadores podem descobrir alvos mais seguros e precisos para o tratamento da tendinopatia. A busca está em andamento.
