Uma nova imagem notável do Telescópio Espacial Hubble da NASA destaca a estranha mistura de brilho e sombra dentro da Nebulosa do Ovo. Esta cena dramática foi formada por nuvens de poeira recentemente expelidas por uma estrela moribunda. A cerca de 1.000 anos-luz de distância, na constelação de Cygnus, a nebulosa envolve uma estrela central oculta, escondida em uma espessa camada de poeira que lembra uma “gema” brilhante em uma “clara de ovo” escura. A resolução excepcional do Hubble revela estruturas sutis que ajudam os cientistas a entender como esse objeto incomum toma forma.
A Nebulosa do Ovo tem uma distinção especial. É a primeira, mais jovem e mais próxima nebulosa protoplanetária já identificada. (Uma nebulosa proplanetária é o estágio precursor de uma nebulosa planetária, que é uma estrutura de gás e poeira formada a partir das camadas ejetadas de uma estrela moribunda semelhante ao Sol. O termo é um nome impróprio, pois as nebulosas planetárias não estão associadas a planetas.)
Um raro vislumbre da evolução estelar
Como a Nebulosa do Ovo está numa fase tão inicial, dá aos astrónomos uma oportunidade valiosa para estudar o que acontece como estrelas semelhantes ao Sol perto do fim das suas vidas. Nesta fase, a nebulosa brilha, refletindo a luz da estrela central. Esta luz emerge através de um buraco polar, ou “olho”, na poeira circundante. O brilho vem de um disco de poeira que a estrela expeliu há apenas algumas centenas de anos.
Dois jatos brilhantes saem da estrela, iluminando lóbulos polares em movimento rápido que perfuram anéis de material mais antigos e de movimento mais lento, dispostos em arcos concêntricos. A estrutura e o movimento destes objetos indicam um possível efeito gravitacional de uma ou mais estrelas satélites invisíveis que permanecem escondidas num denso disco de poeira.
De uma estrela moribunda a uma nebulosa planetária
Estrelas como o nosso Sol acabam por ficar sem combustível de hidrogénio e hélio e começam a perder as suas camadas exteriores. Quando o núcleo quente fica exposto, ele emite radiação intensa que carrega o gás circundante, criando envelopes brilhantes que podem ser vistos em nebulosas planetárias como as nebulosas Espiral, Scat e Borboleta. No entanto, a Nebulosa do Ovo ainda não atingiu este estágio de pleno desenvolvimento. Permanece num período de transição de curta duração conhecido como estágio pré-planetário, que dura apenas alguns milhares de anos. Observá-lo agora permite que os cientistas estudem o processo de ejeção enquanto as evidências ainda estão frescas.
Os padrões vistos na imagem do Hubble são altamente simétricos, descartando uma explosão caótica semelhante a uma supernova. Em vez disso, os arcos, lóbulos e nuvem de poeira central provavelmente se formaram através de uma série coordenada de explosões nas profundezas do núcleo rico em carbono da estrela envelhecida. As estrelas nesta fase produzem e emitem grandes quantidades de poeira, material que mais tarde pode tornar-se parte de novos sistemas estelares. O nosso sistema solar, incluindo a Terra e outros planetas rochosos, formou-se a partir desses materiais reciclados há cerca de 4,5 mil milhões de anos.
As observações do Hubble continuam
O Hubble estudou a Nebulosa do Ovo várias vezes ao longo dos anos. Uma imagem inicial de luz visível da WFPC2 (Wide-Field and Planetary Camera 2) foi seguida em 1997 por uma imagem no infravermelho próximo do NICMOS (Near-Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer), oferecendo uma visão mais detalhada do brilho da nebulosa. Em 2003, a ACS (Advanced Camera for Surveys) detectou toda a extensão da ondulação de poeira ao redor do objeto. As observações do WFC3 (Wide Field Camera 3) em 2012 ampliaram a densa nuvem central e os poderosos fluxos de gás. A imagem mais recente combina dados do programa de 2012 com observações adicionais, proporcionando o retrato mais claro e detalhado deste ovo cósmico complexo.
Por mais de 30 anos, o Telescópio Espacial Hubble vem fazendo descobertas que mudam a nossa compreensão do espaço. A missão é uma parceria entre a NASA e a ESA (Agência Espacial Europeia). O Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, supervisiona o telescópio e a missão, com apoio operacional adicional da Lockheed Martin Space em Denver. O Space Telescope Science Institute em Baltimore, administrado pela Associação de Universidades para Pesquisa em Astronomia, gerencia as operações científicas do Hubble para a NASA.
