Quase 19 milhões de adultos nos Estados Unidos tomam suplementos de óleo de peixe. Esses alimentos são ricos em ácidos graxos ômega-3, principalmente ácido eicosapentaenóico e ácido docosahexaenóico, comumente conhecidos como EPA e DHA. Muitas pessoas os usam na esperança de reduzir a inflamação e o risco de doenças crônicas.
Quando se trata de câncer, entretanto, os dados são confusos. Alguns grandes ensaios clínicos demonstraram que os suplementos de ómega 3 podem reduzir o risco de cancro, enquanto outros não encontraram nenhum benefício ou mesmo um possível aumento na incidência de cancro.
Um gene chave na proteção do câncer de cólon
Pesquisadores da Universidade de Michigan e do Anderson Cancer Center da Universidade do Texas decidiram compreender melhor esses resultados conflitantes. Seu estudo, publicado em Gastroenterologia e Hepatologia Celular e Molecularidentificaram um gene chamado 15-lipoxigenase-1, ou ALOX15, como um fator crítico para saber se o EPA e o DHA podem ajudar a suprimir o câncer colorretal.
As descobertas sugerem que testar o ALOX15 em pacientes com câncer pode ser importante quando se consideram estratégias de prevenção que incluem suplementos de ômega-3.
Resultados surpreendentes em ratos
Para descobrir como o óleo de peixe afeta o desenvolvimento de tumores, os cientistas compararam ratos alimentados com uma dieta enriquecida com óleo de peixe com ratos alimentados com uma dieta padrão. Inesperadamente, o óleo de peixe aumentou o número de tumores de cólon em ratos expostos a produtos químicos que causam inflamação e aceleram o crescimento do tumor.
Normalmente, quando o EPA e o DHA são consumidos, o corpo os converte em compostos conhecidos como resolvinas. Estas moléculas ajudam a reduzir a inflamação crónica, que desempenha um papel importante no desenvolvimento do cancro. Este processo de conversão depende da enzima ALOX15. No entanto, o ALOX15 é frequentemente desativado em vários tipos de câncer.
Os pesquisadores então analisaram o que aconteceu quando ratos sem ALOX15 receberam óleo de peixe. Nestes animais, a ausência de ALOX15 levou ao crescimento de tumores colorretais, embora o efeito variasse dependendo do ácido graxo ômega-3 utilizado.
EPA vs. DHA e diferentes formas de suplementos
Os ratos alimentados com uma dieta rica em EPA desenvolveram menos tumores do que os ratos que receberam DHA. EPA e DHA estão disponíveis em diversas formas, incluindo ácidos graxos livres, ésteres etílicos e triglicerídeos.
Lovaza, um medicamento prescrito que contém as formas de éster etílico de EPA e DHA, foi aprovado pela Food and Drug Administration para tratar triglicerídeos elevados no sangue.
Neste estudo, Lovaza, juntamente com as formas de éster etílico e ácidos graxos livres do EPA, reduziu o número e o tamanho dos tumores, especialmente em camundongos que tinham ALOX15 ativo. Em contraste, as variantes do DHA não impediram o crescimento do tumor em camundongos nulos para ALOX15. O crescimento do tumor foi reduzido na presença de ALOX15.
“Nem todos os suplementos de óleo de peixe são criados iguais”, disse Imad Shureiki, professor de medicina interna na Universidade de Michigan e membro do Rogel Cancer Center.
“Também é importante perguntar se a pessoa que toma o suplemento possui as enzimas necessárias para metabolizar esses alimentos para prevenir a inflamação crônica e, consequentemente, o desenvolvimento do câncer”.
O que isso significa para os pacientes
Embora a maior parte das evidências venha de estudos com animais, as descobertas levantam questões importantes. Eles sugerem que as pessoas com pólipos no cólon que não possuem ALOX15 ativo podem não obter os mesmos benefícios protetores do EPA e do DHA, tornando os suplementos menos eficazes no retardamento do crescimento do tumor.
Shureiqi aconselha os pacientes a conversarem com seus médicos antes de tomar suplementos de óleo de peixe.
Entretanto, a equipa de investigação está a desenvolver medicamentos concebidos para aumentar os níveis de ALOX15 nas células cancerígenas. O seu objectivo é aumentar a capacidade do organismo de processar EPA e DHA, potencialmente aumentando os esforços de prevenção do cancro do cólon.
