Os astrónomos descobriram que o Sol teve um encontro próximo com duas estrelas massivas e quentes há cerca de 4,4 milhões de anos. A descoberta foi feita devido a uma “cicatriz” nas nuvens rodopiantes de gás e poeira além do Sistema Solar. Esta investigação não só revelará mais sobre o ambiente celeste imediato do Sistema Solar, mas também lançará luz sobre como as características circundantes desse ambiente desempenharam um papel na evolução da vida na Terra.
Para fazer esta descoberta, a equipa de astrónomos teve de ter em conta os movimentos destas “nuvens interestelares locais”, que se estendem por cerca de 30 anos-luz, o Sol e as estrelas intervenientes, que agora vivem nas “pernas” dianteiras e traseiras da galáxia, a 400 anos-luz da Terra. Cão Maior (cachorro grande). É complicado, porque o sol Um foguete viaja pelo espaço a 58.000 milhas por hora (93.000 km/h), ou cerca de 75 vezes a velocidade do som ao nível do mar na Terra.
Além das nuvens interestelares locais e dos aglomerados brilhantes de átomos de hidrogênio e hélio na forma de gás e poeira, o Sistema Solar fica dentro de uma região da Via Láctea conhecida como “bolha quente local”.
Compreender estas regiões será fundamental para compreender como a vida proporcionou as condições necessárias para prosperar na Terra.
“O facto de o Sol estar dentro destes aglomerados de nuvens que nos podem proteger desta radiação ionizante pode ser uma parte importante do que torna a Terra habitável hoje”, explicou Shull.
Para investigar esta influência, Shull e colegas modelaram as forças que moldaram a nossa região da Via Láctea. Envolve uma observação mais detalhada de duas estrelas em Canis Major, chamadas Epsilon Canis Majoris, ou Atara, e Beta Canis Majoris, ou Mirzam. A equipa descobriu que estas duas estrelas provavelmente passaram pelo Sol há cerca de 4,4 milhões de anos, o que está cerca de 30 anos-luz mais perto da nossa estrela. Embora esta seja a maior distância em termos terrestres, é equivalente a cerca de 175 biliões de milhas (281 biliões de km), que é a mais próxima em termos cósmicos e numa galáxia com 105.700 anos-luz de largura.
Os cientistas dizem que uma passagem tão próxima tornaria estas estrelas visíveis da Terra. “Se pensarmos há 4,4 milhões de anos, estas duas estrelas teriam sido quatro a seis vezes mais brilhantes do que Sirius é hoje, as estrelas mais brilhantes no céu distante”, disse Shull.
Cada uma dessas estrelas é maior que o Sol, 13 vezes o tamanho da nossa estrela. Eles são muito mais quentes que o Sol, com temperaturas de até 45.000 graus Fahrenheit (25.000 graus Celsius), fazendo com que os 10.000 graus Fahrenheit (5.500 graus Celsius) do Sol pareçam relativamente jovens. Quando estas estrelas massivas, poderosas, mas de vida curta, passam pelo nosso quintal cósmico, emitem uma poderosa radiação ultravioleta que retira electrões dos átomos nas nuvens interestelares locais, um processo conhecido como “ionização”. A remoção dos electrões com carga negativa deixou estes átomos de hidrogénio e hélio com uma carga positiva – uma “cicatriz” que a equipa conseguiu detectar.
A investigação da equipa resolve um mistério de longa data sobre nuvens interestelares locais que surgiram quando os astrónomos descobriram anteriormente que 20% dos átomos de hidrogénio e 40% dos átomos de hélio estão ionizados nestes aglomerados de gás e poeira, especificamente ionizados em hélio.
A equipe teorizou que essas estrelas tinham pelo menos quatro fontes de radiação ultravioleta que ajudaram a ionizar essas nuvens. Isso inclui três estrelas anãs brancas, restos estelares deixados para trás quando estrelas do tamanho do Sol morrem e uma bolha quente local.
Isto ocorre porque se acredita que esta região baixa de gás e poeira tenha sido destruída pelas mortes de supernovas entre 10 e 20 estrelas em explosão. Essas supernovas aqueceram o gás, fazendo com que a bolha de calor local emitisse radiação ionizante na forma de raios X e radiação ultravioleta, queimando as nuvens interestelares locais ao redor do Sistema Solar.
A ionização destas nuvens não dura para sempre, e os átomos de hidrogénio e hélio desaparecem à medida que recuperam a sua carga elétrica neutra, captando os eletrões soltos. Este processo pode levar alguns milhões de anos.
Epsilon e Beta Canis Majoris também vivem com tempo emprestado. Quando o Sol, com 4,6 mil milhões de anos, surgiu como uma anã branca, há cerca de 5 mil milhões de anos, estrelas massivas como estas queimam combustível para a fusão nuclear demasiado depressa. Tanto Epsilon quanto Beta Canis Majors podem se transformar em supernovas nos próximos milhões de anos.
Embora estejam suficientemente longe para representar qualquer perigo para a Terra, as mortes explosivas destas estrelas constituirão um espectáculo espectacular para quaisquer formas de vida que ainda permaneçam na Terra. “Uma supernova que explodisse tão perto iluminaria o céu”, disse Shull. “Será muito claro, mas não será perigoso.”
A pesquisa da equipe foi publicada no final de novembro O Jornal Astrofísico.
