O confronto duas vezes adiado está no espelho retrovisor, e os principais pilotos da NASCAR dirigem-se ao Sunshine State para a 68ª Daytona 500 no domingo.
Os bicampeões William Byron e Denny Hamlin chegaram a Daytona Beach, Flórida, prestes a entrar no ar rarefeito.
Se Byrne for o primeiro nas damas em seu Chevrolet Hendrick Motorsports na volta de 200 metros de domingo, ele se tornará apenas o quinto piloto a conseguir três vitórias de 500 metros.
Mas nas últimas 67 corridas, nenhum vencedor levou três bandeiras quadriculadas consecutivas. Nem Richard Petty, sete vezes vencedor, nem Cal Yarborough, quatro vezes vencedor, são os únicos pilotos a se superarem antes de três vitórias na carreira.
Byrne, de 28 anos, é um dos cinco pilotos a registrar 500 vitórias consecutivas, depois de Hamlin (2019, 2020), Sterling Marlin (1994, 1995), Yarborough (1983, 1984) e Petty (1973, 1974).
Byron, que entra em sua nona temporada da Cup Series com 16 vitórias no total, dará ao proprietário Rick Hendrick sua 11ª na Great American Race e permitirá que Byron iguale Hamlin, Dale Jarrett, Bobby Allison e Jeff Gordon com exatamente três vitórias para a joia da coroa do esporte.
“Recebo lembretes de corridas anteriores, seja apenas assistindo a vídeos ou nada”, disse Byrne na quarta-feira. “Sim, esses são ótimos momentos de definição de carreira que tivemos. É ótimo, é especial. Mas eu realmente não penso muito no futuro. Só penso no que o levará nos próximos dias.”
No entanto, Byrne teve problemas na quinta-feira, destruindo seu número 24 no duplo número 1, e correrá no domingo com um carro reserva.
Enquanto isso, Hamlin tentará encontrar um senso de normalidade: em sua vida, com sua saúde e na pista.
Durante novembro e dezembro difíceis e trágicos, Hamlin perdeu a chance para Kyle Larson nas voltas finais de seu primeiro campeonato da Copa em Phoenix, quando o Toyota nº 11 de Hamlin, que completou 208 voltas, foi levado a uma vitória emocionante dedicada a seu pai doente.
Então, no final de 2025, o pai de Hamlin morreu em um incêndio na casa dos pais. O filho também não está completamente saudável, já que Hamlin optou por não se submeter a uma cirurgia para um lábio rompido que já havia sido reparado cirurgicamente, mas foi ferido novamente em uma queda enquanto caminhava pelos escombros carbonizados da casa.
“Vai demorar um pouco para que as coisas voltem ao normal”, disse Hamlin, 45 anos. “Sabe, definitivamente não foi um período de entressafra fácil, e acredito que provavelmente estou em uma situação diferente da maioria dos competidores que se prepararam para correr no último mês.
“Provavelmente estou em um lugar diferente do dele. Certamente apreciaria mais alguns meses, mas não tenho. Mas vamos ver como vai ser.”
Portanto, este domingo será mais uma temporada para Hamlin, com um novo sistema de pontos Chase para descobrir e outro Daytona 500 neste domingo.
O polesitter Kyle Busch liderará o pelotão até o green, enquanto Joey Logano e Chase Elliott estarão de olho após suas duas vitórias na qualificação na quinta-feira.
Hamlin certamente pode vencer no domingo – seu recorde de Daytona 500 mostra isso. Porém, o próximo telefonema que ele quiser fazer, para a pessoa que começou tudo, será o mais difícil de conciliar porque não pode ser feito.
–Mídia em nível de campo
