Era uma manhã chuvosa em uma rua secundária perto da estação Waterloo, em Londres. A equipe do Openreach está verificando a conexão de banda larga em um pequeno bloco de apartamentos. Uma figura com uma jaqueta amarela de alta visibilidade e botas pretas resistentes da M&S se destacou.
Parecendo a chefe que é, Katie Milligan domina os detalhes práticos e técnicos para fornecer um wi-fi melhor.
Na semana passada, ele foi nomeado CEO da Openreach, o braço de infraestrutura da gigante BT, que emprega 28 mil funcionários. Como diz Milligan, 44 anos, com seu suave sotaque escocês, a banda larga super-rápida de fibra completa é uma “tábua de salvação” vital para a saúde e o bem-estar da economia.
Louro e ousado, o chefe nascido em Ayrshire assume seu atual cargo como vice-presidente-executivo, substituindo Clive Selley, que se tornou chefe do braço internacional da BT.
A sua nomeação significa que as telecomunicações se tornaram um dos poucos setores onde as mulheres dominam os conselhos de administração. Allison Kirkby ocupa o primeiro lugar na própria BT, enquanto Margherita Della Valle lidera a rival Vodafone.
O objectivo da Milligan é claro na sua missão de fornecer a banda larga mais robusta ao maior número possível de partes do Reino Unido, melhorando a conectividade em locais remotos ou rurais.
‘Precisamos digitalizar’: o objetivo de Katie Milligan é claro em sua missão de fornecer a banda larga mais forte para o maior número possível de partes do Reino Unido
“Precisamos que este país se digitalize”, disse ele. “Isto é importante para o crescimento da economia. Se as pessoas puderem mudar para serviços totalmente de fibra e obter melhores serviços, então nós, como nação, poderemos tornar-nos mais empreendedores. As pessoas podem ter empregos a tempo parcial, os cuidadores podem voltar a trabalhar.”
Milligan, que ingressou na BT como estagiário de pós-graduação em 2004, antes de passar para a Openreach cinco anos depois, assume o cargo principal em um momento desafiador.
Embora já não seja um monopólio, a empresa tem estado sob pressão do regulador Ofcom devido ao seu “poder de mercado significativo”. A empresa enfrenta a concorrência não só da Virgin Media 02, mas também de 100 “alt-nets” – novos fornecedores de banda larga. A maior parte destes fundos é apoiada por capitais privados dos EUA, mas outros, controversamente, são financiados pelo Fundo Nacional de Riqueza, apoiado pelos contribuintes.
Outro teste às habilidades de gerenciamento de Milligan foi o descomissionamento da antiga rede de fios de cobre da central telefônica como uma mudança para o serviço de linha fixa digital.
O prazo é no próximo ano e é um projeto enorme, semelhante à mudança da TV analógica para a digital há quase duas décadas.
Ao visitarmos as bolsas que atendem a cidade de Londres, pude ver em primeira mão a complexidade desse procedimento. Quem teria pensado que a fiação poderia ser tão emocionante?
Numa sala, a fiação centenária de um armário Art Déco foi removida e o cobre foi vendido – a um preço exorbitante, já que o valor do metal havia disparado recentemente.
Em outros bunkers reformados, a fiação do século XXI foi instalada com muito cuidado.
Um cabo de cobre atende 100 residências, enquanto seu substituto de fibra óptica pode atender 30.000 residências.
Contudo, como observa Milligan, “esta substituição também terá de durar 100 anos, mesmo que a procura de banda larga aumente rapidamente”.
Openreach, que hospeda EE, TalkTalk, Sky e Vodafone BT em seu sistema, deseja fornecer mais banda larga. Graças a um esforço para acelerar as suas operações, a empresa implementou a sua rede completa de fibra óptica para 22 milhões de residências e empresas, com a meta de atingir 25 milhões até ao final deste ano.
Na semana passada, Milligan e Kirkby reiteraram seu objetivo de atingir 30 milhões de instalações até 2030, quando conduziram a Chanceler Rachel Reeves em um tour pelo centro de treinamento de aprendizes e engenheiros da Openreach em Crawley, Sussex. Mas Milligan argumentou que a Openreach só procuraria atingir este objetivo se o Ofcom aliviasse as restrições de preços impostas em 2021 para encorajar a concorrência de redes alternativas.
As propostas recentes do Ofcom sugerem que algumas restrições – incluindo a sua capacidade de oferecer descontos à Vodafone e outros clientes para acesso à rede Openreach – podem permanecer em vigor.
Espera-se que o Ofcom revele sua decisão no próximo mês. O franco Milligan apresentou seu argumento com veemência, argumentando que o Openreach estava sendo penalizado por melhorar seu jogo no lançamento de fibra total.
‘Não me interpretem mal, adoro competição. Isso nos obriga a intensificar nosso jogo”, disse ele. “E ninguém esperava que as empresas de telecomunicações tradicionais chamassem a sua atenção.
“Mas não precisamos ir para a cirurgia com uma mão amarrada nas costas. Tem que ser uma luta justa.”
A decisão do Ofcom poderá levar a mais vítimas entre a alt-net, alguns dos quais estão sobrecarregados com o fardo de empréstimos e custos de desenvolvimento mais elevados – e lealdades consolidadas à BT, Sky e VirginMediaO2.
A Telefonica e a Liberty Global, proprietária da VirginMedia 02, assumirão o controle da Netomnia em um negócio no valor de £ 2 bilhões. A GNetwork, com sede em Londres, foi comprada no mês passado, até que se descobriu que alguns de seus cabos poderiam ser roídos por ratos.
Como resultado de problemas de rede alternativa, a Openreach perdeu menos clientes. No último trimestre restaram 210 mil, abaixo da previsão de 239 mil.
Reconquistar as pessoas para o Openreach faz parte do trabalho de Milligan.
Ele também está fazendo lobby junto ao governo para levar o Openreach a alguns blocos de apartamentos. Atualmente, os freeholders podem bloquear o acesso, o que significa atrasos significativos. A campanha foi apelidada de “periquitos, mas não banda larga”, uma vez que não são necessárias licenças para manter animais de estimação.
Milligan também deve ter cuidado com as ofertas. Estima-se que o Openreach valha £ 30 bilhões, mais do que os £ 20 bilhões da controladora BT.
A aquisição pode ser bloqueada por razões de segurança nacional, mas isso não impedirá a especulação.
Milligan também precisará de seus poderes de persuasão para continuar conquistando corações e mentes, dada a natureza intrusiva das operações da Openreach, que envolvem escavação de calçadas e bloqueio de estradas.
«Os clientes adoram ver o nosso pessoal a usar roupas de alta visibilidade quando estão de serviço, porque não parecem ser descuidados», afirma ele, de forma tranquilizadora.
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