Uma equipe internacional liderada por pesquisadores da Faculdade de Agricultura, Alimentação e Meio Ambiente Martin Gatton da Universidade de Kentucky descobriu que o único inseto nativo da Antártica já consome microplásticos, apesar de viver em um dos lugares mais isolados da Terra.
Resultados publicados em Ciência do meio ambiente geralmarca o primeiro estudo a investigar como os microplásticos afetam os insetos antárticos e o primeiro a confirmar a presença de partículas de plástico em mosquitos selvagens.
O projeto começou em 2020, quando Jack Devlin, então Ph.D. estudante, ficou impressionado com um documentário sobre poluição plástica antes de se mudar para a Escócia para trabalhar como ornitólogo marinho.
“Assistir aquele filme me surpreendeu”, disse Devlin. “Comecei a ler sobre os efeitos do plástico nos insetos e pensei: ‘Se o plástico está em toda parte, o que dizer de lugares raros como a Antártida?’
Conheça a Belgica antarctica, a sobrevivente extrema da Antártida
Espécies no centro da pesquisa, Bélgica Antárticaé um mosquito que não morde, que é uma pequena mosca do tamanho de um grão de arroz. É o inseto mais meridional do planeta e a única espécie de inseto que cresce exclusivamente na Antártida.
Suas larvas habitam tapetes úmidos de musgo e algas ao longo da Península Antártica. Em alguns locais, seu número pode chegar a quase 40 mil por metro quadrado. Alimentando-se de matéria vegetal em decomposição, eles ajudam a reciclar nutrientes e a manter o frágil ecossistema do solo funcionando.
“Nós os chamamos de poliextremófilos”, disse Devlin. “Eles podem lidar com frio extremo, dessecação, alta salinidade, grandes variações de temperatura e radiação UV. Portanto, a grande questão era: essa resistência os protege de um novo estresse, como os microplásticos, ou os torna vulneráveis a algo que nunca viram antes?”
Embora a Antártica seja muitas vezes considerada uma região selvagem intocada, pesquisas anteriores encontraram fragmentos de plástico na neve fresca e na água do mar próxima. Embora os níveis sejam mais baixos do que na maior parte do mundo, o plástico ainda entra através das correntes oceânicas, do transporte eólico e das atividades humanas associadas a estações de investigação e navios.
Testes de laboratório revelam os efeitos sutis dos microplásticos
Para entender como a exposição ao plástico pode afetar os insetos, os pesquisadores conduziram uma série de experimentos controlados. Os primeiros resultados foram surpreendentes.
“Mesmo nas concentrações mais elevadas de plástico, a sobrevivência não diminuiu”, disse Devlin. “Seu metabolismo basal também não mudou. Superficialmente, eles pareciam estar bem.”
No entanto, uma análise mais profunda revelou uma influência oculta. As larvas expostas a níveis mais elevados de microplásticos apresentaram reservas reduzidas de gordura, mesmo que os seus níveis de hidratos de carbono e proteínas permanecessem inalterados. A gordura é essencial para o armazenamento de energia, especialmente no clima rigoroso da Antártica.
Devlin suspeita que a alimentação lenta em condições frias e a complexidade dos solos naturais podem limitar a quantidade de plástico que as larvas realmente ingerem. Devido à complexidade da realização de pesquisas na Antártida, o experimento durou apenas 10 dias. Ele observou que serão necessários estudos de longo prazo para determinar como a exposição contínua pode afetar os insetos ao longo do tempo.
Microplástico encontrado em mosquitos selvagens da Antártica
Na segunda etapa do projeto, foi considerada uma questão simples, mas importante: São selvagens? Bélgica Antártica As larvas já estão ingerindo microplásticos no ambiente natural?
Durante um cruzeiro de pesquisa em 2023 pela parte ocidental da Península Antártica, a equipe coletou larvas em 20 locais em 13 ilhas. Os indivíduos foram imediatamente preservados para evitar alimentação adicional.
Para detectar as partículas de plástico dentro dos insetos, Devlin trabalhou com Elisa Bergami, especialista em microplásticos da Universidade de Modena e Reggio Emilia, e com o especialista em imagens Giovanni Birardo da Elettra Sincrotrone Trieste. A equipe dissecou as larvas de cinco milímetros e examinou o conteúdo do intestino usando ferramentas avançadas de imagem capazes de identificar as “impressões digitais” químicas de partículas de até quatro micrômetros de tamanho, muito menores do que o olho humano pode ver.
Das 40 larvas analisadas, os pesquisadores identificaram dois fragmentos de microplásticos.
Encontrar apenas duas peças pode parecer insignificante, mas Devlin vê isso como um sinal de alerta.
“Os níveis de plástico na Antártica são muito mais baixos do que na maior parte do planeta, e isso é uma boa notícia”, disse Devlin. “A nossa investigação mostra que os microplásticos não estão a inundar estas comunidades do solo neste momento. Mas agora podemos dizer que estão a entrar no sistema e, em níveis suficientemente elevados, estão a começar a alterar o equilíbrio energético dos insectos.”
Como os mosquitos não têm predadores terrestres conhecidos, é pouco provável que o plástico que consomem suba na cadeia alimentar. No entanto, Devlin está preocupado com o que a exposição prolongada poderá significar para as larvas, que demoram dois anos a desenvolver-se, especialmente se as alterações climáticas trouxerem condições mais quentes e secas que criem novas pressões.
A poluição plástica chega aos confins da Terra
Para Devlin, a descoberta sublinha o quão generalizada se tornou a poluição plástica.
“Tudo começou comigo assistindo a um documentário e pensando: ‘A Antártica é definitivamente um dos últimos lugares que não faz isso'”, disse Devlin. “Aí você vai lá, trabalha com esse inseto incrível que vive onde não há árvores ou plantas, e ainda encontra plástico em seu intestino.
Estudos futuros irão monitorar os níveis de microplásticos em solos antárticos e conduzir experimentos mais longos com múltiplos estresses Bélgica Antártica e outros organismos do solo.
“A Antártica nos dá um ecossistema mais simples para fazer perguntas muito específicas”, disse Devlin. “Se prestarmos atenção agora, podemos aprender lições que se aplicam muito além das regiões polares”.
Este trabalho foi apoiado pela International Antarctic Science Fellowship, pela US National Science Foundation e pelo National Institute of Food and Agriculture.
A pesquisa relatada nesta publicação foi apoiada pela Fundação Nacional de Ciência dos EUA sob o prêmio número 1850988. As opiniões, descobertas e conclusões ou recomendações expressas são de responsabilidade do(s) autor(es) e não refletem necessariamente as opiniões da Fundação Nacional de Ciência dos EUA.
Este material é baseado em trabalho apoiado pelo Projeto Hatch do Instituto Nacional de Alimentação e Agricultura do USDA sob o número de prêmio 7000545. Quaisquer opiniões, descobertas, conclusões ou recomendações expressas nesta publicação são de responsabilidade do(s) autor(es) e não refletem necessariamente os pontos de vista do USDA.
