Durante anos, os cientistas acreditaram que o comportamento compulsivo ocorre quando as pessoas caem em um “ciclo de hábito” que anula o autocontrole. Mas uma nova pesquisa em ratos da Universidade de Tecnologia de Sydney (UTS) sugere que a história pode ser mais complicada.
Os comportamentos compulsivos ocorrem em uma variedade de condições de saúde mental, incluindo transtorno obsessivo-compulsivo, transtornos por uso de substâncias e jogos de azar. Nestas condições, as pessoas continuam a repetir certas ações, mesmo que tenham consequências prejudiciais. Milhões de pessoas em todo o mundo foram afetadas.
Como os hábitos e o autocontrole geralmente funcionam
A autora sênior, Dra. Laura Bradfield, neurocientista comportamental, explicou que os hábitos servem a um propósito importante. Eles nos permitem operar no piloto automático durante tarefas rotineiras, como escovar os dentes ou dirigir por uma estrada familiar, liberando energia mental para outros pensamentos.
“No entanto, quando estamos a conduzir e uma criança sai para a estrada, subitamente tomamos consciência do que nos rodeia e concentramo-nos no que estamos a fazer. Isto envolve recuperar o controlo consciente, pensar sobre possíveis resultados e ajustar o nosso comportamento”, disse o Dr. Bradfield.
Em comportamentos compulsivos, como lavar repetidamente as mãos ou jogar pôquer, a teoria predominante é que essas ações se tornam hábitos profundamente arraigados. De acordo com esta visão, o comportamento é executado automaticamente, por isso é difícil para as pessoas recuperarem o controle cognitivo.
“Estudos de imagens cerebrais mostram que pessoas com distúrbios compulsivos geralmente apresentam inflamação no corpo estriado, uma região do cérebro envolvida na escolha de ações, por isso decidimos testar se a inflamação nesta região em ratos poderia aumentar o comportamento habitual”.
Inflamação cerebral e tomada de decisão
A pesquisa foi liderada pelo Dr. Arvi Abier durante seu trabalho de doutorado na UTS e foi publicada recentemente em Neuropsicofarmacologia. Os pesquisadores estudaram como os ratos aprendem o comportamento e como regulam suas ações. Quando a inflamação foi desencadeada no corpo estriado, os resultados foram inesperados. Em vez de se tornarem mais automáticos ou movidos por hábitos, os ratos demonstraram uma tomada de decisão mais deliberada e cuidadosa.
“Surpreendentemente, os animais tornaram-se mais orientados para objectivos e continuaram a ajustar o seu comportamento com base nos resultados, mesmo em situações onde o hábito normalmente prevaleceria”, disse o Dr. Bradfield.
O papel dos astrócitos no comportamento compulsivo
A equipe rastreou essas mudanças nos astrócitos, células cerebrais em forma de estrela que sustentam os neurônios. Quando ocorreu a inflamação, os astrócitos proliferaram e interromperam os circuitos neurais próximos que controlam o movimento e a tomada de decisões.
Estas descobertas podem ter implicações importantes para psicólogos, psiquiatras, pacientes e cuidadores que trabalham com TOC. Em vez de reflectir uma perda de controlo devido a hábitos insustentáveis, alguns comportamentos compulsivos podem ser o resultado de um controlo intencional excessivo, embora equivocado.
Os pesquisadores sugerem que medicamentos direcionados aos astrócitos ou tratamentos que reduzam a neuroinflamação podem fornecer novas oportunidades terapêuticas. Estratégias anti-inflamatórias mais amplas, como exercícios regulares ou melhora do sono, também podem desempenhar um papel.
“Existem muitos comportamentos compulsivos que não se enquadram na hipótese do hábito. Se alguém lava as mãos o tempo todo porque tem medo de germes, não o faz sem pensar, está escolhendo conscientemente fazer o esforço”, disse o Dr.
“Nossas descobertas oferecem uma nova explicação para esses comportamentos que vai contra a sabedoria convencional. Com base nisso, é possível que novos tratamentos e intervenções possam ser desenvolvidos para tratar de forma mais eficaz essas doenças e distúrbios”, disse ela.
