Por mais de dois séculos, os paleontólogos estudaram o grupo de dinossauros herbívoros conhecido como Iguanodontia. Esses dinossauros foram identificados pela primeira vez no início de 1800 e são famosos por suas bocas pontiagudas e fortes patas traseiras. Agora, este ramo há muito estabelecido da árvore genealógica dos dinossauros tem um novo membro. Os pesquisadores identificaram uma espécie até então desconhecida que tinha um tipo de cobertura corporal nunca antes registrada em nenhum dinossauro.
Cientistas do CNRS e instituições colaboradoras fizeram esta descoberta na China, onde descobriram os restos fossilizados de um jovem iguanodonte perfeitamente preservado. A singularidade deste espécime não é apenas o seu esqueleto, mas a pele preservada. Os tecidos moles raramente sobrevivem por milhões de anos, mas neste caso até detalhes microscópicos foram preservados.
Pele e células fossilizadas com 125 milhões de anos
Usando técnicas modernas de imagem, como varredura de raios X e análise histológica de alta resolução, que envolve o exame de seções ultrafinas de tecido ao microscópio, a equipe conseguiu estudar o fóssil em nível celular. Eles descobriram que as células individuais da pele persistiram por aproximadamente 125 milhões de anos. Este nível de detalhe permitiu aos cientistas reconstruir a estrutura dos espinhos ocos invulgares incrustados na pele.
Esses espinhos, descritos como dérmicos porque ocorrem na pele, cobriam a maior parte do corpo do dinossauro. Ao contrário dos chifres ou das placas ósseas, não eram extensões sólidas de osso. Em vez disso, eram estruturas ocas, uma característica nunca antes vista em dinossauros. A espécie recém-descoberta foi batizada Por favor, por favorem homenagem a Dong Zhiming, um paleontólogo chinês pioneiro que fez contribuições importantes para a pesquisa de dinossauros na China.
Proteção semelhante ao porco-espinho e possíveis recursos adicionais
Por favor, por favor era um herbívoro, o que significa que se alimentava de plantas e não de outros animais. Durante o início do período Cretáceo, quando viveu, pequenos dinossauros carnívoros caçavam nos mesmos ecossistemas. Os espinhos ocos podem ter servido como um dispositivo defensivo, agindo de forma semelhante aos espinhos do porco-espinho para impedir o ataque dos predadores.
No entanto, a defesa pode não ter sido o seu único objetivo. Os pesquisadores sugerem que as espinhas também podem ter ajudado a regular a temperatura corporal, um processo conhecido como termorregulação. Projetos que aumentam a área de superfície podem auxiliar na liberação ou retenção de calor. Outra possibilidade é que os espinhos desempenhassem um papel sensorial, ajudando os dinossauros a detectar movimentos ou mudanças no ambiente ao seu redor.
A primeira descoberta desse tipo
Até este fóssil ser encontrado, não havia evidências de que os dinossauros possuíssem espinhos ocos na pele. Como o espécime é juvenil, os cientistas ainda não podem confirmar se os adultos desta espécie mantiveram as mesmas estruturas à medida que amadurecem. Serão necessárias descobertas adicionais para responder a esta pergunta.
Resultados publicados em Ecologia da natureza e evolução 6 de fevereiro de 2026 apresenta um novo recurso na conhecida variedade de anatomia dos dinossauros. Esta descoberta não só acrescenta uma nova espécie ao grupo Iguanodontia, mas também mostra que a pele e os corpos dos dinossauros eram mais diversos e inovadores do que se pensava anteriormente.
