Uma equipa internacional de investigadores, incluindo cientistas da Universidade de Wollongong (UOW), encontrou fortes evidências de que as mudanças nas condições climáticas contribuíram para a extinção do Homo floresiensis, um pequeno ser humano frequentemente chamado de hobbit. Resultados publicados em Comunicações Terra e meio ambientemostram que estes primeiros humanos deixaram Liang Bua, uma caverna que ocuparam durante aproximadamente 140.000 anos, durante uma seca prolongada que durou milhares de anos.
Para descobrir o que aconteceu, os pesquisadores analisaram sinais químicos preservados em estalagmites de cavernas, juntamente com dados isotópicos de dentes fossilizados pertencentes a uma espécie de elefante pigmeu.Ilha das flores de Stegodon), que os hobbits caçavam. As evidências indicam uma tendência de seca a longo prazo que começou há cerca de 76 mil anos e se intensificou para uma seca severa entre 61 mil e 55 mil anos atrás. Esse período difícil coincide estreitamente com o tempo Homo floresiensis desaparecido. A seca prolongada e o aumento da competição por alimentos e água limitados provavelmente os expulsaram de Liang Bua e podem ter eventualmente levado à sua extinção.
Os resultados mostram quão poderosas as mudanças ambientais podem ser para determinar se uma espécie sobrevive ou se extingue. Neste caso, a diminuição das chuvas parece ter alterado o ecossistema que sustentava estes povos antigos.
“Aproximadamente, o ecossistema ao redor de Liang Bua tornou-se dramaticamente mais seco Homo floresiensis desapareceram”, disse o professor emérito da UOW, Dr. Mike Gagan, principal autor do estudo. “As chuvas de verão caíram e os leitos dos rios tornaram-se sazonalmente secos, criando estresse tanto para os hobbits quanto para suas presas.”
Caverna Liang Bois e a descoberta do Hobbit
A nova pesquisa baseia-se em décadas de trabalho de cientistas da UOW que estudam o Homo floresiensis, que foi descoberto pela primeira vez em 2003 em Liang Bua, na ilha indonésia de Flores. Esta espécie, apelidada de hobbit devido à sua pequena estatura, desafiou ideias antigas sobre a evolução humana. Embora os fósseis mostrem isso Homo floresiensis desapareceram há cerca de 50.000 anos, exatamente por que desapareceram ainda não está claro.
Seca, escassez de água e colapso da mineração
As estalagmites, que crescem ao longo do tempo a partir de depósitos minerais deixados pelo gotejamento da água, atuam como registros naturais de precipitações passadas. Ao estudar estas formações, os cientistas reconstruíram padrões climáticos antigos. Ao mesmo tempo, a análise de isótopos de oxigénio do esmalte dentário fossilizado mostrou que os elefantes pigmeus dependiam fortemente da água do rio, que se tornou mais difícil de encontrar e as condições tornaram-se mais secas.
Há cerca de 61 mil anos, a população de elefantes pigmeus diminuiu drasticamente. Como esses animais eram a principal fonte de alimento, seu declínio em número colocaria pressão adicional sobre os hobbits.
“Água doce superficial, Estegadon e Homo floresiensis estão todos diminuindo ao mesmo tempo, demonstrando os efeitos aditivos do estresse ambiental”, disse o bolsista honorário da UOW, Dr. Gert van den Bergh. “A competição pela diminuição da água e dos alimentos provavelmente forçou os hobbits a deixar Liang Bois.”
Reuniões com pessoas modernas são possíveis
Os fósseis mostram isso Homo floresiensis viveu em Flores antes da primeira presença confirmada de humanos modernos na ilha. No entanto, o Homo sapiens atravessou o arquipélago indonésio na mesma época em que os hobbits desapareceram.
“Talvez quando os hobbits se moviam em busca de água e presas, eles tenham encontrado humanos modernos”, disse o Dr. Gagan. “Neste sentido, as alterações climáticas podem ter preparado o terreno para a sua eventual extinção.”
