Pesquisadores da University College London descobriram um processo biológico que ajuda o corpo a desligar a inflamação quando ela não é mais necessária. A descoberta poderá abrir caminho para novos tratamentos para doenças crónicas que afectam milhões de pessoas em todo o mundo.
A inflamação é um importante mecanismo de defesa que nos protege contra infecções e lesões. No entanto, se não for controlada, pode contribuir para problemas de saúde graves, incluindo artrite, doenças cardíacas e diabetes. Até agora, os cientistas não entendiam exatamente como o corpo transita de um ataque imunológico ativo para a fase de cura.
Moléculas derivadas da gordura que acalmam o sistema imunológico
Um estudo publicado em Comunicações da naturezadescobriram que pequenas moléculas à base de gordura, conhecidas como epóxi-oxilipinas, atuam como reguladores naturais da resposta imunológica. Estas moléculas ajudam a prevenir a acumulação de células imunitárias específicas chamadas monócitos intermédios*, que estão associadas à inflamação crónica – associada a danos nos tecidos, doenças e progressão da doença.
Para investigar esse processo, os pesquisadores conduziram um experimento cuidadosamente controlado em voluntários saudáveis. Os participantes receberam uma pequena injeção de bactérias E. coli mortas por UV no antebraço. Isto causou uma resposta inflamatória temporária – dor, vermelhidão, calor e inchaço – semelhante ao que acontece após uma infecção ou lesão.
Os voluntários foram divididos em dois grupos: preventivos e terapêuticos.
Em vários estágios, os participantes receberam um medicamento chamado GSK2256294. Este medicamento bloqueia uma enzima conhecida como epóxido hidrolase solúvel (sEH), que normalmente decompõe as epóxi-oxilipinas.
No grupo preventivo participaram 24 voluntários – 12 receberam o medicamento e 12 receberam placebo (placebo). Eles foram tratados duas horas antes do início da inflamação para testar se um reforço precoce de epóxi-oxilipinas poderia prevenir alterações imunológicas prejudiciais.
No grupo terapêutico, outros 24 voluntários – 12 tratados e 12 não tratados (placebo) – receberam o medicamento quatro horas após o início da inflamação. Esta abordagem reflete como o tratamento ocorreria em um ambiente real após o início dos sintomas.
Aumento de lipídios protetores Diminuição de células imunológicas prejudiciais
Em ambos os grupos, o bloqueio da sEH aumentou as epóxi-oxilipinas. Os participantes que receberam o medicamento experimentaram uma resolução mais rápida da dor e apresentaram níveis significativamente mais baixos de monócitos intermediários no sangue e nos tecidos – células do sistema imunológico associadas à inflamação e doenças crônicas. Ressalta-se que o medicamento não alterou significativamente os sintomas visíveis, como vermelhidão ou inchaço.
Outras pesquisas revelaram que uma epóxi-oxilipina específica, 12,13-EpOME, atua suprimindo uma via de sinalização proteica conhecida como p38 MAPK que impulsiona a transformação de monócitos. Experimentos de laboratório e testes adicionais em voluntários que receberam uma droga bloqueadora do p38 confirmaram esse mecanismo.
A primeira autora, Olivia Bracken (Departamento de Envelhecimento, Reumatologia e Medicina Regenerativa da UCL), disse: “Nossas descobertas revelam um caminho natural que limita a expansão prejudicial das células imunológicas e ajuda a acalmar a inflamação mais rapidamente.
“Alvejar este mecanismo pode levar a tratamentos mais seguros que restaurem o equilíbrio imunológico sem suprimir a imunidade geral.
“Uma vez que a inflamação crónica é considerada uma grande ameaça à saúde global, esta descoberta abre um caminho promissor para novos tratamentos”.
O autor correspondente, Professor Derek Gilroy (Departamento de Medicina da UCL), disse: “Este é o primeiro estudo a mapear a atividade da epóxi-oxilipina em humanos durante a inflamação.
“Ao aumentar essas moléculas protetoras de gordura, poderíamos desenvolver tratamentos mais seguros para doenças causadas por inflamação crônica”.
Ele acrescentou: “Este foi um estudo totalmente baseado em humanos com relevância direta para doenças autoimunes porque estávamos usando medicamentos já disponíveis em humanos – medicamentos que poderiam ser reaproveitados para tratar crises em condições inflamatórias crônicas, uma área que atualmente carece de terapias eficazes”.
Os cientistas decidiram investigar as epóxi-oxilipinas porque estudos anteriores em animais mostraram que elas podem reduzir a inflamação e a dor. No entanto, o seu papel na biologia humana não está claramente definido. Ao contrário dos sinais inflamatórios bem conhecidos, como a histamina e as citocinas, as epóxi-oxilipinas pertencem a uma via menos estudada que os investigadores acreditam que pode ajudar a acalmar o sistema imunitário naturalmente.
Próximas etapas para pesquisa sobre artrite e doenças cardíacas
Os dados obtidos abrem a possibilidade de ensaios clínicos de inibidores de sEH para o tratamento de doenças como artrite reumatóide e doenças cardiovasculares.
Bracken disse: “Por exemplo, a artrite reumatóide é uma condição em que o sistema imunológico ataca as células que revestem as articulações. Os inibidores de sEH podem ser testados junto com os medicamentos existentes para ver se podem ajudar a prevenir ou retardar o dano articular causado pela doença.”
Caroline Aylott, chefe da Arthritis Research UK, disse: “A dor da artrite pode afetar a maneira como nos movemos, pensamos, dormimos e sentimos, bem como a nossa capacidade de passar tempo com os entes queridos. A dor é incrivelmente complexa e é afetada por muitos fatores diferentes. Também sabemos que a dor de cada pessoa é diferente.
“É por isso que é importante investirmos no tipo de investigação que nos ajude a compreender o que causa e afeta a forma como as pessoas sentem dor.
“Estamos muito entusiasmados em ver os resultados deste estudo, que identificou um processo natural que pode parar a inflamação e a dor. Esperamos que isto leve a novas opções de tratamento da dor para pessoas com artrite no futuro.”
O estudo foi financiado pela Arthritis UK e envolveu pesquisadores da UCL, King’s College London, Universidade de Oxford, Queen Mary University of London e do Instituto Nacional de Ciências da Saúde Ambiental dos EUA.
Notas
*Monócitos intermediários são glóbulos brancos que ajudam a combater infecções e reparar tecidos. Em períodos curtos, ajudam a coordenar a resposta imunitária e apoiam a recuperação, mas quando são prolongados ou aumentados em excesso, mantêm o sistema imunitário ligado, levando à inflamação crónica.
