Pela primeira vez, os cientistas observaram em tempo real uma nuvem de poluição atmosférica criada pela queima de detritos espaciais na atmosfera da Terra. A medição inovadora ajudará os pesquisadores de química atmosférica a desvendar as complexas reações químicas desencadeadas pela poluição tóxica do ar criada durante a reentrada, que poderia ter efeitos catastróficos na atmosfera e no clima da Terra.
Uma nuvem de lítio foi detectada em 20 de fevereiro de 2025, após o estágio superior do foguete Falcon 9 da SpaceX. caiu sobre a EuropaFragmentos espalhados pela Polônia. Uma equipe de pesquisadores do Instituto Leibniz de Física Atmosférica, na Alemanha, fez a detecção usando o LIDAR – um instrumento de laser pulsado que excita elementos químicos específicos com base na frequência da luz.
“Achamos que era uma boa chance, então verificamos os ventos e eles pareciam favoráveis, então iniciamos o LIDAR e fizemos medições na noite seguinte”, disse Wing. “Quando processamos os dados, vimos um sinal muito forte, um aumento de dez vezes na densidade do lítio, na altura certa, no momento certo”.
Wing explicou que a maior parte do foguete evaporou cerca de 60 milhas (96 quilômetros) acima da costa da Irlanda. Demorou cerca de 20 horas para que a poluição atmosférica criada pelo vento em toda a Europa Ocidental fosse transportada para a Alemanha. Por outro lado, pedaços de destroços viajaram 930 milhas (1.500 km) da Irlanda até ao oeste da Polónia em cerca de dois minutos e meio.
Para determinar se a pluma realmente veio ou não da reentrada do Falcon 9, os pesquisadores realizaram um cálculo inverso usando o Modelo de Circulação Atmosférica Global do Centro Europeu de Previsões Meteorológicas de Médio Prazo. O modelo colocou a pluma na interseção com o caminho da reentrada dos destroços do Falcon 9 no tempo.
Os pesquisadores se concentraram no lítio porque apenas pequenas quantidades de lítio ocorrem naturalmente na atmosfera.
“Acreditamos que o lítio será um bom rastreador da reentrada (provocada pelo homem)”, disse Wing. “O lítio é muito pequeno em meteoritos naturais. Estimamos 80 gramas por dia em todo o mundo. Mas um único foguete Falcon 9, com seu casco de alumínio-lítio e baterias de lítio, contém cerca de 30 quilogramas.”
A reentrada de detritos espaciais tem sido uma preocupação crescente nos últimos anos. À medida que o número de satélites em órbita aumentou na última década, a quantidade de detritos espaciais que entram na atmosfera da Terra aumentou proporcionalmente. Estimativas da Agência Espacial Europeia Mais de três pedaços de detritos espaciais – Satélites antigos, estágios de foguetes gastos e todo tipo de entulho – retornam à Terra todos os dias.
Num ano, centenas de toneladas de detritos espaciais queimam na atmosfera, libertando substâncias químicas que não existem naturalmente. A quantidade total de detritos reentrantes ainda é apenas uma fração da quantidade de meteoritos naturais encontrados pelo nosso planeta. Mas, ao contrário das rochas espaciais naturais, os cientistas acreditam que a poluição atmosférica por detritos espaciais pode ter o potencial de danificar a camada protectora de ozono da atmosfera e alterar o seu equilíbrio térmico.
Pouco se sabe sobre os efeitos do lítio nos processos atmosféricos, disse Wing, e até agora a maior parte da discussão científica tem-se centrado no alumínio – o metal mais abundante nos corpos das naves espaciais. O alumínio reage com o oxigênio quando queimado na atmosfera para formar óxido de alumínio, ou alumina, uma substância em pó conhecida por acelerar a destruição da camada de ozônio e alterar a refletividade da atmosfera, levando a mudanças de temperatura na Terra.
“O alumínio é realmente difícil de medir”, disse Wing. “Ele reage muito rapidamente com o oxigênio, em um microssegundo. Portanto, no momento em que o alumínio evapora da carcaça do foguete, ele se liga ao primeiro átomo de oxigênio que encontra.”
No futuro, os investigadores deverão tentar medir as concentrações de óxido de alumínio após a reentrada com os seus instrumentos LIDAR.
“Este estudo representa um marco importante na observação da influência das atividades da indústria espacial na atmosfera, especialmente porque a reentrada ablativa representa o único método viável e escalonável para remover as órbitas cada vez mais barulhentas”, disse Eloisa Marais, professora de química atmosférica e estudos de qualidade do ar.
“Os insights deste estudo e, esperançosamente, um acompanhamento semelhante e pesquisas relacionadas são essenciais para melhorar os modelos, pois confiamos neles para estimar os impactos ambientais globais da reentrada de espaçonaves.”
Os cientistas especulam há anos sobre os efeitos da reentrada de detritos espaciais na atmosfera. Um estudo de 2023 baseado em medições de aeronaves de alta altitude descobriu que cerca de dez por cento das partículas de aerossol na estratosfera, a segunda camada Atmosfera da Terra A uma altitude de 10 a 50 milhas, Contém partículas metálicas De satélites queimados. O novo artigo, pela primeira vez, relaciona uma reentrada específica à poluição atmosférica observável.
“Pela primeira vez, podemos mostrar diretamente que temos a capacidade de detectar e rastrear a contaminação desde detritos espaciais até um evento de reentrada”, disse Wing. “Este é um avanço tanto observacional quanto computacional. Nunca foi feito antes.”
A equipe de Leibniz continuará suas observações no futuro. Desde fevereiro de 2025 detectado com sucesso Falcão 9 Na reentrada, eles desenvolveram um novo instrumento LIDAR que pode medir vestígios de múltiplos compostos metálicos simultaneamente.
“Faremos a varredura em busca de lítio, que detecta detritos espaciais, sódio, que varre meteoritos naturais, e vários elementos presentes em espaçonaves, como cobre, titânio, silício, ouro, prata ou chumbo”, disse Wing. “Assim, podemos realmente tentar estimar o que está a entrar na atmosfera e quanto disso é antropogénico. Dessa forma, podemos dar aos nossos colegas da modelação atmosférica e química uma pista para dizer qual o impacto que as reentradas de detritos espaciais podem ter na estratosfera.”
O estudar Quinta-feira, 19 de fevereiro de 2026 na revista Nature-family Communications Earth & Environment.
