MILÃO – A unidade da NHL será quebrada – por pelo menos três temporadas – na busca incansável pelo ouro olímpico, quando Canadá e Estados Unidos se encontrarem no domingo em um jogo de campeonato dos sonhos para os fãs da Liga Nacional de Hóquei.
Cerca de 150 jogadores da NHL vieram a Milão para competir, a primeira vez que a liga principal competiu nos Jogos desde 2014, e 50 estão em busca do ouro no momento em que uma das rivalidades mais ferozes dos esportes de inverno se renova.
“Isso torna tudo difícil”, disse o atacante canadense Sam Reinhart, cujo companheiro de equipe no Florida Panthers, Matthew Tkachuk, é capitão alternativo dos EUA. “Você sabe como eles são competitivos, sabe como é bom tê-los em seu time quando os jogos são mais difíceis.”
Todas as 32 equipes da NHL estavam representadas em quatro listas de semifinais, incluindo Finlândia e Eslováquia, no tipo de vitrine que a liga esperava quando anunciou, há dois anos, que permitiria que seus jogadores competissem em Milão.
Para o artilheiro da NHL, Nathan MacKinnon, manter a lealdade profissional no gelo em Milão tem sido fácil.
“Você simplesmente tem novos companheiros de equipe”, disse o atacante canadense, que estará do outro lado do gelo de seu companheiro de equipe do Colorado Avalanche, Brock Nelson, no domingo.
“Novos parceiros, novos irmãos, nos tornamos muito próximos nesse curto espaço de tempo.”
A NHL teve alta nos jogos do Milan Cortina, com audiência média aumentando 39% ano a ano nos primeiros quatro meses da temporada na ESPN e ABC, graças a estrelas lucrativas e à sensação do hóquei na TV e na cultura pop “Hated Rivalry”.
O torneio masculino nem havia começado quando o COI sinalizou esperança de que jogadores da elite da liga norte-americana aparecessem em edições futuras.
A final entre os dois grandes rivais – prevista por muitos apostadores e especialistas de poltrona – só pode levar a emoção a outro nível, enquanto os americanos perseguem o terceiro ouro e os canadenses o décimo no torneio masculino.
“Somos todos competidores e queremos vencer”, disse o atacante americano Jack Eichel, que verá seus companheiros de equipe do Vegas Golden Knights, Mitch Marner, Mark Stone e Shea Theodore, no banco canadense. “Podemos voltar a ser companheiros de equipe depois do jogo.”
– Reuters, exclusivo para Field Level Media
