MILÃO – Johnny Goudreau tem trabalhado duro para levar a equipe dos EUA aos Jogos Olímpicos de Inverno de 2026. Ele e o irmão Matthew observaram o desenrolar do acontecimento, sempre brincando em seus olhos.
“Era o sonho deles”, disse Jean Gaudreau aos filhos.
Johnny e Matthew morreram em 29 de agosto de 2024, quando foram atropelados por um SUV enquanto andavam de bicicleta perto de sua cidade natal, em Nova Jersey, na véspera do casamento de sua irmã Katie. Suas mortes chocaram a comunidade do hóquei e eles foram homenageados com números de aposentados, um memorial 5K e muito mais.
Johnny Gaudreau, o melhor jogador em uma década de sua carreira na NHL e o maior artilheiro dos Estados Unidos em jogos internacionais, esteve em Milão para o torneio, que termina no domingo, quando os americanos enfrentarão o rival Canadá, que conquistou a medalha de ouro. Guy Gaudreau disse que o USA Hockey teve a gentileza de dizer à família que seu filho mais velho estava na lista proposta.
“Ele queria estar neste time”, disse Guy Gaudreau durante o terceiro período da vitória na semifinal dos EUA na noite de sexta-feira. “E seria bom se ele estivesse aqui.”
Os Estados Unidos homenageiam os irmãos Gaudreau com uma homenagem no vestiário da arena de hóquei no gelo Santaguiglia, em Milão. A camisa azul número 13 de Gaudreau é usada como uma lembrança do jogador conhecido como “Johnny Hockey”, que era querido por muitos na seleção nacional e além.
“Isso significa tudo – todos nós sabemos que ele deveria estar aqui conosco”, disse Dylan Larkin, que jogou com Gaudri em vários Campeonatos Mundiais. “Ele deveria estar conosco. Nós o amamos e adoro que continuemos a pensar nele e não imaginaria isso de outra maneira.”
Jane e Guy Gaudreau, junto com a viúva de Johnny, Meredith, e seus dois filhos mais velhos chegaram a Milão na sexta-feira. Os pais de Gaudreau estavam planejando uma viagem para Las Vegas e inicialmente recusaram depois que o USA Hockey os convidou para comparecer.
“Nossas duas filhas, durante 24 horas, estavam apenas nos dizendo: ‘Você tem que ir. Os meninos vão querer que você faça isso. Isso significará muito para John’”, disse Jane. Jane disse. “Isso significa muito para nossa família e estamos muito entusiasmados em lembrar por que nossos meninos amavam o hóquei.”
Os laços da família Gaudreau com os jogadores do elenco são profundos, do Boston College à NHL. Além da World Series, Johnny jogou com Noah Hanifin do Calgary Flames e Zach Werenski do Columbus Blue Jackets.
“Johnny era próximo de muitos caras naquela sala”, disse Hanifin. “Sabíamos que ele estaria aqui conosco, então pensamos nele e o levamos conosco”.
Werenski disse depois que ele e seus amigos foram para as finais que Meredith foi até sua esposa alguns dias antes para avisá-los de que estavam vindo.
“É ótimo tê-los aqui e é muito especial”, disse Werenski. “Estamos felizes por termos chegado ao jogo da medalha de ouro, para que eles possam ver e fazer parte disso. É nosso trabalho deixá-los orgulhosos.”
Não que isso fosse um grande debate, mas o técnico Mike Sullivan confirmou o que a administração disse a Gaudrius: Johnny estaria no time se ainda estivesse vivo, devido ao seu trabalho corporal e ao quão bem ele jogou com o uniforme dos Estados Unidos.
“Ele foi um dos melhores da América”, disse Sullivan. “Ele é um cara incrível dentro e fora do gelo e acho que é uma inspiração para nossos jogadores hoje.”
Os jogadores ainda falam sobre Gaudreau e “todas as histórias são engraçadas”, segundo Charlie McAvoy, que joga com ele no mundo.
“Um cara incrível, uma personalidade contagiante”, disse McAvoy. “O detalhe, realmente, com nossa equipe e nossa equipe de equipamentos, especialmente para garantir que ele esteja sempre conosco, um pequeno lembrete dele na sala, e eles percorrem um longo caminho.
Junto com a camisa 13 de Johnny, o número 21 de Matthew está na parede. Isso é semelhante ao que o USA Hockey fez no encontro de 4 nações há um ano, quando Guy Gaudreau participou do treino como treinador convidado.
Esta será a primeira chance de Johnny Gaudreau de jogar nas Olimpíadas após a retirada da NHL em 2018 e 2022. Mas certamente não será a última vez que sua camisa será pendurada no vestiário dos EUA durante um jogo, uma tradição que poderá continuar nos próximos anos.
“Espero que sim”, disse Larkin. “Espero que sim.”
