Um estudo recentemente publicado em Ciência anuncia a abertura Espinossauro mirabilisuma espécie até então desconhecida de dinossauro Spinosaurus encontrada no Níger. O fóssil foi descoberto numa região remota do Sahara central por uma equipa de investigação de 20 membros liderada por Paul Seren, Ph.D., professor de biologia e anatomia de organismos na Universidade de Chicago. A descoberta acrescenta novas evidências importantes para a última fase da evolução do espinossauro.
Uma das características mais notáveis São Mirabilis é sua enorme crista em forma de yatang. Quando os paleontólogos avistaram pela primeira vez a crista e vários fragmentos de mandíbula na superfície do deserto, em novembro de 2019, não perceberam imediatamente o que tinham encontrado. Só quando regressaram em 2022 com uma equipa maior e descobriram mais duas cristas é que os investigadores perceberam que se tratava de uma nova espécie.
A textura da crista e a rede de canais de vasos sanguíneos dentro dela indicam que ela era revestida com queratina, o mesmo material encontrado nas unhas humanas. Os pesquisadores acreditam que a crista era colorida durante a vida do dinossauro e curvada para cima como uma lâmina curva, provavelmente servindo como uma estrutura de exibição espetacular.
O crânio também mostra dentes superiores e inferiores intimamente conectados, que formavam uma armadilha eficaz para presas escorregadias. Neste arranjo, os dentes inferiores projetam-se para fora entre os dentes superiores quando as mandíbulas se fecham. Esta adaptação ocorre repetidamente no registro fóssil de animais comedores de peixes, incluindo ictiossauros aquáticos, crocodilos semiaquáticos e pterossauros voadores. No entanto, entre os dinossauros, esta característica diferencia o Spinosaurus de seus parentes mais próximos.
“Esta descoberta foi tão repentina e surpreendente que foi muito emocionante para a nossa equipa”, disse Serena. “Sempre apreciarei o momento no acampamento, quando nos reunimos em torno do laptop para ver pela primeira vez uma nova espécie, depois que um dos membros da nossa equipe criou modelos digitais em 3D dos ossos que encontramos para montar o crânio – com energia solar no meio do Saara. Então, o significado da descoberta realmente se tornou aparente.”
O habitat interior desafia a teoria dos dinossauros aquáticos
Até agora, a maioria dos fósseis de espinossaurídeos foram encontrados em sedimentos costeiros perto de costas antigas. Este padrão levou alguns investigadores a especular que estes peixes comedores de terópodes podem ter sido predadores totalmente aquáticos que caçavam debaixo de água.
Um sítio fóssil recentemente descoberto no Níger conta uma história diferente. Os restos mortais foram encontrados a 500-1000 km da antiga costa marítima mais próxima. Perto dali havia esqueletos parciais de dinossauros de pescoço longo preservados em sedimentos fluviais que indicam um interior arborizado atravessado por cursos de água.
“Imagino que este dinossauro seja uma espécie de ‘garça do inferno’ que não teve problemas em atravessar dois metros de água com as suas pernas robustas, mas provavelmente passou a maior parte do tempo a montar armadilhas rasas para o grande número de peixes grandes naquele dia”, disse Serena.
Uma pista de 70 anos leva ao Saara
A expedição que levou a esta descoberta começou com uma breve nota numa monografia na década de 1950. Nele, o geólogo francês mencionou um único dente fóssil em forma de sabre que lembra os dentes de um grande predador. Carcarodontossaurooriginalmente encontrado no deserto ocidental do Egito no início de 1900.
“Ninguém voltou a ter aquele dente em mais de 70 anos”, disse Serena. “Vagar pelo mar arenoso e depois encontrar uma área fóssil ainda mais remota com novas espécies foi uma aventura e meia. Agora, todos os jovens cientistas que se juntaram a mim são coautores da reportagem de capa Ciência.”
Durante a busca, a equipe encontrou um homem tuaregue que se ofereceu para levá-los em sua motocicleta até as profundezas do Saara, onde havia visto enormes ossos fossilizados. Depois de quase um dia inteiro de viagem e incertezas, ele os conduziu a uma área rica em fósseis. Com tempo limitado antes de voltar ao acampamento, os pesquisadores coletaram dentes e fragmentos de mandíbula pertencentes a uma nova espécie de Espinossauro.
“Fui atraída pelo Saara como um ímã quando pisei lá, há 30 anos”, disse Serena. “Não há nada igual em nenhum outro lugar. É tão bonito quanto assustador.” Depois de escavar mais de 100 toneladas de fósseis ao longo dos anos, ele acrescentou: “Se você conseguir enfrentar os elementos e estiver disposto a seguir o desconhecido, poderá descobrir um mundo perdido”.
Expandindo a herança paleontológica do Níger
A descoberta consolida a reputação do Níger como um local privilegiado para a paleontologia e a arqueologia. Serena trabalha no país há muito tempo e supervisionou a criação do primeiro museu de energia zero do mundo, o Museu do Rio, localizado numa ilha no centro de Niamey, capital do Níger. O museu apresentará a notável herança fóssil do país, incluindo este espinossauro recém-identificado, bem como artefatos das culturas da Idade da Pedra que viveram no outrora exuberante Saara Verde.
“Os habitantes locais com quem trabalhamos são meus amigos de longa data, incluindo agora o homem que nos levou a Jengebi e o incrível Espinossauro. Eles compreendem a importância do que fazemos juntos – para a ciência e para o seu país”, disse Serena.
Trazendo o Spinosaurus mirabilis de volta à vida
No Laboratório de Fósseis South Side da Universidade de Chicago, em Washington Park, a equipe preparou cuidadosamente e fez uma tomografia computadorizada do fóssil para criar uma reconstrução digital do crânio para um relatório científico. Usando este modelo, Sereno colaborou com o paleoartista Dani Navarro em Madrid para criar uma cena dramática mostrando a nova espécie competindo por uma carcaça de latômero. Navarro também construiu um modelo físico tridimensional detalhado, sobrepondo músculos e pele à estrutura esquelética.
Artistas paleo adicionais de Chicago (Jonathan Metzger) e da Itália (David La Torre) animaram o modelo de Navarro, recriando a cena apresentada na capa Ciência. Os avanços em software, ferramentas de imagem, câmeras e drones mudaram a forma como os paleontólogos documentam e visualizam as descobertas tanto no campo quanto no laboratório.
Inspirando a próxima geração
Como parte do processo de reconstrução, a equipe produziu uma réplica do crânio e uma versão colorida e palpável da crista curva.
A partir de 1º de março, após publicação Ciência papel, essas réplicas farão parte da exposição Expedição de Dinossauros de Sereno no Museu Infantil de Chicago. Os jovens visitantes estarão entre os primeiros a ver e explorar imagens deste dinossauro recém-descoberto.
“Permitir que as crianças experimentem a emoção de novas descobertas é fundamental para garantir que a próxima geração de cientistas descubra muito mais coisas sobre o nosso precioso planeta que valem a pena preservar”, disse Serena.
