Em terra, cânions dramáticos como o Grand Canyon foram escavados por rios ao longo do tempo. Não existem rios no oceano capazes de cortar rochas em tal escala. Mesmo assim, o fundo do mar contém enormes feições que ultrapassam o tamanho dos maiores cânions terrestres.
A cerca de 1.000 quilómetros da costa de Portugal encontra-se um dos exemplos mais marcantes. Esta vasta estrutura subaquática, conhecida como Complexo King’s Trough, estende-se por aproximadamente 500 quilómetros e inclui uma série de trincheiras paralelas e bacias profundas. Na sua extremidade leste está Peak Dip, um dos lugares mais profundos do Oceano Atlântico.
O que criou uma formação tão grande? Uma equipe de pesquisadores internacionais liderada pelo Centro GEOMAR Helmholtz para Pesquisa Oceânica em Kiel encontrou novas pistas. Suas descobertas aparecem em Geoquímica, geofísica, geossistemas (Cubo G), publicado pela União Geofísica Americana (AGU).
“Os pesquisadores há muito suspeitam que os processos tectônicos – isto é, os movimentos da crosta terrestre – desempenharam um papel importante na formação do Royal Trough”, diz a autora principal, Dra. Antje Dürkefelden, geóloga marinha do GEOMAR. “Os nossos resultados explicam agora pela primeira vez porque é que esta estrutura notável se desenvolveu neste local específico.”
Fendas no fundo do mar entre a Europa e a África
Um novo estudo mostra que entre cerca de 37 e 24 milhões de anos atrás, a fronteira da placa que separa a Europa e a África passou temporariamente por esta parte do Atlântico Norte. À medida que as placas tectónicas se deslocavam, a crosta nesta região rasgou-se e fracturou-se, abrindo-se gradualmente de leste para oeste, tal como um fecho de correr a abrir-se.
Uma parte importante do quebra-cabeça é ainda mais profunda. Antes de o limite da placa se mover para esta área, a crosta oceânica já havia se tornado extraordinariamente espessa e aquecida. Esta condição foi o resultado de material quente subindo do manto da Terra. Conhecida como pluma do manto, esta coluna persistente de rocha derretida origina-se muito abaixo da superfície. A equipa sugere que este foi um desdobramento inicial do que é hoje a pluma do manto dos Açores.
“Esta crosta espessada e aquecida pode ter tornado a região mecanicamente mais fraca, de modo que o limite da placa se deslocou preferencialmente aqui”, explica o co-autor do PD, Dr. Jörg Geldmacher, geólogo marinho do GEOMAR. “Quando o limite da placa se deslocou mais tarde para sul, em direcção aos actuais Açores, a formação do Royal Trough também cessou.”
Como a atividade do manto molda o Atlântico
O Royal Trough fornece um exemplo vívido de como os processos profundos do manto e o deslocamento das placas tectônicas interagem. A atividade muito abaixo da superfície pode preparar a crosta para deformações subsequentes, influenciando onde as principais falhas e fissuras eventualmente se formarão.
Estas descobertas também lançam luz sobre a história geodinâmica mais ampla do Oceano Atlântico. Processos semelhantes podem ocorrer hoje. Um sistema semelhante de trincheiras denominado Rift da Terceira forma-se perto dos Açores, noutra região onde a crosta oceânica é invulgarmente espessa.
Mapeando a Calha do Rei
As descobertas baseiam-se em dados recolhidos durante a expedição de investigação M168 a bordo do navio de investigação METEOR em 2020, liderada por Antje Dürkefelden. Os cientistas usaram sonares de alta resolução para mapear detalhadamente o fundo do mar. Eles então extraíram amostras de rochas vulcânicas de várias partes do sistema de trincheiras usando uma escavadeira sobre esteiras.
De volta ao laboratório, a equipe estudou a composição química das rochas. As amostras selecionadas foram datadas na Universidade de Madison (Wisconsin, EUA). Dados batimétricos adicionais vieram do Centro Português de Investigação Estrutura de Missão para a Extensão da Plataforma Continental (EMEPC). Pesquisadores da Universidade de Kiel e da Universidade Martin Luther Halle-Wittenberg também contribuíram para o estudo.
