Um esqueleto notavelmente completo descoberto ao longo da Costa Jurássica da Grã-Bretanha foi identificado como uma espécie até então desconhecida de ictiossauro – um grupo de répteis marinhos pré-históricos que outrora dominaram os oceanos do mundo.
Uma criatura do tamanho de um golfinho, nom Xiphodracon goldencapensis e apelidado de Dorset Sword Dragon, é o único espécime conhecido de sua espécie. A sua descoberta ajuda a colmatar uma grande lacuna no registo fóssil e fornece uma nova visão sobre a evolução dos ictiossauros.
Milhares de fósseis de ictiossauros foram encontrados na Costa Jurássica nos mais de dois séculos desde que a pioneira caçadora de fósseis Mary Anning começou a fazer descobertas históricas lá. No entanto, este é o primeiro novo gênero de ictiossauro do Jurássico Inferior descrito na região em mais de 100 anos.
Um fóssil preservado de forma única com 190 milhões de anos
O fóssil foi descoberto perto de Golden Cap em 2001 pelo colecionador de Dorset, Chris Moore. O esqueleto, preservado em detalhes tridimensionais quase perfeitos, inclui um crânio com uma enorme órbita ocular e um focinho alongado em forma de espada. Os pesquisadores acreditam que o animal tinha cerca de três metros de comprimento e provavelmente se alimentava de peixes e lulas. Os restos mortais podem até conter vestígios da sua última refeição. Acredita-se que seja o réptil pré-histórico mais completo já descoberto no período Plinsbach.
A pesquisa foi realizada por uma equipe internacional de paleontólogos liderada pelo especialista em ictiossauros Dr. Dean Lomax, membro honorário da Universidade de Manchester e membro de 1851 da Universidade de Bristol. Suas descobertas foram publicadas na revista Papers in Palaeontology.
Lomax disse: “Lembro-me de ter visto o esqueleto pela primeira vez em 2016. Na época, eu sabia que era incomum, mas não esperava que ele desempenhasse um papel tão importante em ajudar a preencher uma lacuna em nossa compreensão da complexa rotação da fauna durante o Plinsbach. Este momento é muito importante para os ictiossauros, pois várias famílias morreram e novas apareceram, mas Xiphodracon é o que você pode chamar de “a peça que faltava no quebra-cabeça do ictiossauro”. Está mais próximo relacionado às espécies do Jurássico Inferior (Toárico), e sua descoberta ajuda a identificar quando a renovação da fauna ocorreu muito antes do esperado.”
Resolvendo o mistério evolutivo
Depois de coletado em 2001, o esqueleto foi adquirido pelo Royal Ontario Museum, no Canadá, onde se juntou a uma das maiores coleções de ictiossauros do mundo. Apesar de sua importância, permaneceu inexplorado até agora.
Os ictiossauros de Plinsbach (193-184 milhões de anos atrás) são extremamente raros, tornando este espécime particularmente valioso. Os cientistas sabem há muito tempo que as espécies de ictiossauros antes e depois deste período eram muito diferentes umas das outras, embora desempenhassem funções ecológicas semelhantes.
A co-autora Professora Judy Massare, da Universidade Estadual de Nova York em Brockport, explicou: “Milhares de esqueletos completos ou quase completos de ictiossauros são conhecidos em estratos antes e depois do período Plinsbach. As duas faunas são bastante distintas, sem espécies em comum, mesmo que a ecologia geral seja semelhante. É óbvio que uma grande mudança na diversidade de espécies ocorreu durante o período Plinsbachiano. O Xiphodracon ajuda a determinar quando as mudanças ocorreram, mas ainda não sabemos por quê.”
Evidências de ferimentos e fim violento
O esqueleto também fornece pistas sobre os desafios da vida nos mares do Jurássico. Erin Maxwell, do Museu Estadual de História Natural de Stuttgart, vários ossos e dentes de membros apresentam anormalidades que sugerem que o animal sofreu ferimentos graves ou doenças enquanto estava vivo. O crânio também parece ter marcas de mordidas de um predador muito maior – provavelmente outro grande ictiossauro – que pode ter causado sua morte.
Dr Maxwell disse: “Este esqueleto fornece informações críticas para a compreensão da evolução dos ictiossauros, mas também contribui para a nossa compreensão de como deve ter sido a vida nos mares jurássicos da Grã-Bretanha. Os ossos e dentes dos membros são deformados de uma forma que sugere lesões graves ou doenças enquanto o animal ainda estava vivo, e o crânio parece ter sido mordido por um grande predador – provavelmente outra espécie muito maior de ictiossauro – dando-nos a causa da morte deste indivíduo. A vida nos oceanos Mesozóicos foi uma perspectiva perigosa.
Recursos exclusivos e um nome compatível
Os pesquisadores encontraram diversas características anatômicas no Ziphadrakon que nunca foram documentados em outros ictiossauros. Uma das características mais incomuns é o osso distinto próximo à narina (chamado lacrimal), que possui projeções semelhantes a dentes.
Lomax, autor do livro recente The Secret Life of Dinosaurs, disse: “Uma das coisas mais interessantes sobre a identificação de uma nova espécie é que você pode nomeá-la! Escolhemos Xiphodracon por causa de seu focinho longo em forma de espada (xipho do grego xiphos – espada) e dracon (grego e latim para dragão) em relação aos ictiossauros, que são mais comumente conhecidos como ‘dragões marinhos’. 200 anos.”
O estudo foi publicado em uma revista internacional Trabalha em paleontologia. Espera-se que o fóssil seja exibido ao público no Royal Ontario Museum, em Toronto, Canadá.
