Há mais de 40 mil anos, os primeiros humanos já gravavam símbolos em ferramentas, estatuetas e outros objetos. Uma nova pesquisa realizada pelo linguista Christian Benz, da Universidade de Saarland, e pela arqueóloga Eva Dutkiewicz, do Museu de Pré-história e História Antiga de Berlim, mostra que essas sequências de sinais não eram enfeites aleatórios. Em vez disso, apresentam um nível de complexidade e densidade de informação semelhante ao protocuneiforme, o mais antigo sistema de escrita conhecido que apareceu por volta de 3000 a.C., dezenas de milhares de anos mais tarde.
Usando técnicas computacionais, os pesquisadores analisaram mais de 3.000 caracteres gravados em 260 artefatos paleolíticos para entender melhor como a escrita pode ter se desenvolvido. Seus resultados, publicados em PNASeram claros – e mesmo a equipe não esperava uma comparação tão próxima com os primeiros sistemas de escrita.
Simbolismo paleolítico no Jura da Suábia
Os artefatos, datados de 34 mil a 45 mil anos atrás, apresentam padrões repetidos de linhas, pontos, entalhes e cruzes. Muitos foram encontrados em cavernas na região do Jura da Suábia, no sudoeste da Alemanha. Por exemplo, na Caverna Vogelherd, no Vale Lone, os arqueólogos descobriram uma pequena estatueta de mamute esculpida em marfim de mamute. Sua superfície está marcada com fileiras de cruzes e pontos.
Outros itens da mesma região também contêm gravuras semelhantes. O Adorante, uma placa de marfim de mamute descoberta na Caverna Heissenklesterle, no Vale Ah, mostra a figura de um leão e um homem híbridos e é coberta por fileiras de pontos e recortes. Outra escultura bem conhecida, o Homem-Leão da Caverna Hollenstein-Städel no Vale Solitário, inclui entalhes espaçados uniformemente ao longo de um braço.
Os pesquisadores concluem agora que essas marcações foram intencionais. As pessoas da Idade da Pedra provavelmente os usavam para comunicar ou armazenar informações. “Nossa pesquisa nos ajuda a revelar as propriedades estatísticas únicas – ou impressões digitais estatísticas – desses sistemas de sinais, que são os primeiros precursores da escrita”, diz o professor Christian Benz.
Uma tradição simbólica generalizada da Idade da Pedra
De acordo com Dutkevich, o Jura da Suábia é apenas uma das várias áreas-chave onde tais símbolos aparecem. “O Jura da Suábia é uma das regiões onde os objetos com este tipo de marcações são encontrados com mais frequência, mas é claro que existem outras regiões importantes também. Inúmeras ferramentas e esculturas do Paleolítico ou da Idade da Pedra Antiga apresentam sequências deliberadas de marcações”, explica ela.
Os investigadores viajam por toda a Europa até museus e sítios arqueológicos para encontrar mais exemplos. “Muitas sequências de caracteres podem ser encontradas em artefatos. Acabamos de arranhar a superfície”, diz Dutkevich, que trabalha como pesquisador e curador do departamento de Idade da Pedra do Museu Estatal de Berlim.
Estes artefactos remontam a uma época muito anterior à alfabetização formal, quando o Homo sapiens migrou recentemente de África para a Europa e encontrou os Neandertais. Apoiada pelo Conselho Europeu de Investigação, a equipa de investigação está a investigar como os primeiros humanos codificaram informações através de símbolos visuais.
Densidade de informação comparável ao protocuneiforme
A equipe estudou mais de 3.000 marcas geométricas em aproximadamente 260 objetos por meio de análise computacional. O seu objetivo não era decifrar os símbolos que permanecem indecifráveis, mas medir as suas propriedades estruturais. “Existem muitas teorias, mas até agora muito pouco trabalho empírico foi feito sobre as características subjacentes e mensuráveis dos sinais”, explica Benz.
Estudando a frequência com que os sinais aparecem e quão previsíveis eles são em sequências, Benz comparou essas marcações paleolíticas aos sistemas de escrita protocuneiformes e modernos. “Nossa análise mostra que essas sequências de sinais nada têm a ver com os sistemas modernos de escrita que representam as línguas faladas e são caracterizadas pela alta densidade de informações. Pelo contrário, os sinais em sítios arqueológicos são frequentemente repetidos – cruz, cruz, cruz, linha, linha, linha.
Apesar disso, a densidade geral de informação dos sinais paleolíticos corresponde muito à das primeiras tabuinhas cuneiformes da antiga Mesopotâmia, que apareceram cerca de 40.000 anos depois. “As sequências de sinais em protocuneiforme também se repetem, e os sinais individuais se repetem na mesma proporção. Em termos de complexidade, as sequências de caracteres são comparáveis”, acrescenta Benz. Dutkevich observa: “As estatuetas apresentam maior densidade de informações do que as ferramentas”.
A semelhança surpreendeu os pesquisadores. “Nós levantamos a hipótese de que a escrita protocuneiforme inicial seria mais semelhante aos sistemas de escrita modernos, especialmente devido à sua relativa proximidade no tempo. No entanto, quanto mais os estudávamos, mais claro se tornava que a escrita protocuneiforme inicial era muito semelhante a sequências de sinais muito mais antigas da era paleolítica.’ Benz explica que há cerca de 5.000 anos, surgiu um novo sistema de escrita que espelhava diretamente a linguagem falada e apresentava padrões estatísticos muito diferentes.
Ferramentas de computação revelam sistemas de codificação antigos
Para realizar a análise, a equipe digitalizou sequências de caracteres em um banco de dados e as avaliou usando ferramentas linguísticas quantitativas, incluindo modelagem estatística e algoritmos de classificação de aprendizado de máquina. Eles estimaram quanta informação os sinais poderiam transmitir e compararam essa capacidade com a escrita cuneiforme antiga e a escrita moderna.
“Graças à alta taxa de repetição e à alta previsibilidade do próximo caractere, fomos capazes de mostrar que a entropia – uma medida da densidade da informação – é comparável à entropia da escrita protocuneiforme, que apareceu muito mais tarde”, diz Benz. Ele enfatiza que a capacidade humana de codificar informações evoluiu gradualmente ao longo de dezenas de milhares de anos. “A capacidade humana de codificar informações em sinais e símbolos evoluiu ao longo de muitos milénios. A escrita é apenas uma forma particular numa longa série de sistemas de sinais.”
Benz também observa que a codificação continua sendo fundamental para a tecnologia atual. “Continuamos a desenvolver novos sistemas de codificação de informação. A codificação também é a base dos sistemas informáticos.” Grandes modelos de linguagem, uma forma bem conhecida de inteligência artificial, baseiam-se na previsibilidade das sequências linguísticas para determinar qual parte de uma palavra provavelmente aparecerá a seguir.
O que as pessoas da idade da pedra escreveram
A pesquisa não determina exatamente quais informações esses símbolos transmitiam. “Mas os resultados podem ajudar-nos a restringir possíveis interpretações”, diz Dutkevich. Embora as sociedades modernas beneficiem de milénios de conhecimento acumulado, os humanos paleolíticos anatomicamente modernos tinham capacidades cognitivas comparáveis às nossas.
A capacidade de registrar e compartilhar informações pode ter ajudado os primeiros humanos a coordenar grupos e a sobreviver. Os próprios objetos sugerem portabilidade. “Eles eram artesãos altamente qualificados. Você pode ver que eles carregavam itens com eles. Muitos itens cabiam na palma da sua mão. Este é outro sinal da semelhança dos objetos com as tabuinhas protocuneiformes”, explica Dutkevich.
Esta investigação faz parte do projecto Evolution of Visual Information Coding (EVINE) financiado por uma bolsa ERC Starting Grant do European Research Council. O professor Christian Benz ingressou na Saarland University em 2025 e atualmente lidera o projeto EVINE. A iniciativa começou na Universidade de Tübingen e posteriormente continuou na Universidade de Passau, no Departamento de Lingüística Computacional Multilíngue. Benz e Dutkiewicz estão trabalhando para rastrear como os sistemas de informação visual evoluíram desde os primeiros sinais simbólicos até a escrita moderna. (ERC, EVINE, 101117111).
