Há dois anos, no Rally da Suécia, Essapika Lappi tinha um sorriso brilhante no rosto depois de encerrar uma seca de vitórias de seis anos e meio. No entanto, depois de chegar ao sexto lugar este ano, pode-se argumentar que o sorriso de Lippi foi ainda maior.
É certo que Lappi ficou surpreendentemente satisfeito com o seu regresso imediato ao Campeonato do Mundo de Ralis, um regresso que ele pensava que nunca faria as pazes com a sua carreira no WRC, que termina em 2024. Mas havia mais por detrás do sorriso.
“Não estou tão estressado”, disse Lippi quando solicitado a explicar o sorriso no final do comício sueco. “Estou ciente do fato de que não estou mais dirigindo pensando no meu futuro porque realmente não me importo com isso e não tenho planos para isso. Só quero aproveitar as máquinas do Rally1 enquanto elas duram.
“Acho que gostamos. É decepcionante ver o quão longe estamos da Toyota como equipe. Primeiro, pensei que era só eu e não conseguia acelerar ainda, mas não era só eu, era também o desempenho do carro. Foi um pouco decepcionante, mas ver-nos como o Hyundai mais rápido é satisfatório e feliz depois de um ano.”
Na verdade, o piloto de 35 anos está aliviado da pressão de pilotar pelo seu futuro no WRC, tendo sido contratado pela Hyundai para simplesmente marcar pontos para a equipa ao partilhar o terceiro i20 N com Dani Sordo e Hayden Paddon.
Na Suécia, Lappi e a co-piloto Annie Malkonen foram a melhor equipa da Hyundai, ficando em quinto lugar durante a maior parte do rali. Era uma posição que eles teriam alcançado se Lippi não tivesse decidido ceder a posição ao companheiro de equipe em tempo integral, Adrien Formaks, para permitir ao francês somar alguns pontos extras no campeonato.
Esapekka Lappi, Hyundai World Rally Team
Foto por: Vincent Tullier/Hyundai Motorsport
Mas a Suécia foi a prova de que o ritmo se mantém. Na verdade, a velocidade de Lappi nunca foi questionada ao longo da sua carreira e isto talvez seja melhor ilustrado pelo facto de ele e Malkonen terem vencido o Campeonato Finlandês de Ralis – sem dúvida o campeonato nacional de ralis mais difícil do mundo – no ano passado.
Embora, por trás do seu humor cativante e seco no palco, Lappi seja amplamente conhecido por ser autocrítico, este lado da sua personalidade estava ausente na Suécia e Lappi acredita que de alguma forma caiu no amor do protesto do ano passado.
“Três ou quatro anos atrás eu queria mais fundamentalmente, me forcei demais e não sabia como aproveitar isso”, disse ele.
“Nos tempos distantes fiz algumas provas nacionais, das quais gostei muito, e talvez tenha entendido porque me apaixonei por esse esporte há muitos anos. Só estou tentando repetir esses sentimentos”.
Outro fator que contribuiu para a injeção de positividade dentro do cockpit foi a nova parceria com o co-piloto Malkonen – campeão do WRC2 de 2024 e vencedor do título do WRC3 de 2022 – que começou no ano passado. O rosto sorridente de Malkonen foi um tema constante ao longo do Rali da Suécia, com o finlandês claramente a gostar das etapas de alta velocidade e a correr de volta ao topo do rali.
“Ela (Annie) é sempre positiva e gosto da energia que recebo”, acrescentou Lippi. “Quanto mais rápido a gente vai, e se estiver plana, quinta marcha e andarmos de lado, é disso que ela gosta. Por isso eu disse que ela é estranha (no final da etapa) porque para mim esses momentos são um pouco assustadores, mas ela gosta.
A parceria não vai esperar muito até que eles se reencontrem, com a dupla competindo no Safari Rally Kenya no próximo mês.
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