A geleira no leste da Península Antártica experimentou o recuo mais rápido dos tempos modernos. Em apenas dois meses, quase metade da geleira Hectoriana se dividiu e desapareceu.
Um novo estudo da Universidade do Colorado em Boulder e publicado na Nature Geoscience explica o que aconteceu em 2023, quando a geleira perdeu cerca de oito quilômetros de gelo em apenas 60 dias. O estudo descobriu que um fator chave era a base plana abaixo da geleira. À medida que o gelo derreteu, esta base lisa permitiu que grandes seções subissem do solo e flutuassem, causando rupturas incomuns e repentinas.
As descobertas poderão ajudar os cientistas a identificar outras geleiras antárticas que podem ser vulneráveis a um colapso rápido semelhante. A Geleira Hector é relativamente pequena para os padrões da Antártica, cobrindo cerca de 115 milhas quadradas, aproximadamente o tamanho da Filadélfia. No entanto, se um glaciar muito maior recuar tão rapidamente, as consequências para a subida global do nível do mar poderão ser graves.
“Quando sobrevoamos Hectoria no início de 2024, não pude acreditar na enormidade da área desabada”, disse Naomi Ohwat, autora principal e bolsista de pós-doutorado do CIRES. “Eu tinha visto o fiorde e as montanhas proeminentes em imagens de satélite, mas estar lá pessoalmente me deixou surpreso com o que havia acontecido.”
Dados de satélite mostraram um colapso repentino
Ochwat e seus colegas, incluindo o cientista sênior do CIRES, Ted Scambos, estudaram originalmente a região para outro projeto. Eles investigaram por que o gelo marinho se separou da geleira alguns anos depois que a plataforma de gelo vizinha se rompeu em 2002.
Ao revisar os dados de satélite e de sensoriamento remoto, Okhvat percebeu algo inesperado. As imagens mostraram que a Geleira Hectoriana recuou dramaticamente em um curto período de tempo. Esta descoberta fez com que ela se concentrasse na questão premente: Porque é que este glaciar colapsou tão rapidamente?
O relevo da planície de gelo e a linha de aterramento
Muitas geleiras da Antártica são geleiras de maré, o que significa que estão no fundo do oceano e se estendem até o mar, onde liberam icebergs. A paisagem abaixo deles pode ser muito diferente. Alguns ficam acima de vales profundos ou montes submarinos, enquanto outros ficam em vastas planícies planas.
O hectare ficava no que os cientistas chamam de planície de gelo, uma área plana de rocha abaixo do nível do mar. Evidências geológicas mostram que há 15.000-19.000 anos, os glaciares localizados acima de planícies de gelo semelhantes recuaram a um ritmo extraordinário, por vezes recuando centenas de metros por dia. Essa compreensão histórica ajudou os pesquisadores a interpretar o que viram em Hectoria.
Quando uma geleira de maré fica suficientemente fina, ela pode subir do fundo do mar e começar a flutuar na superfície do oceano. O ponto onde passa do gelo congelado ao gelo flutuante é conhecido como linha do solo. Ao analisar vários conjuntos de dados de satélite, a equipa identificou várias linhas de aterramento em Hectoria que indicam uma planície de gelo por baixo do glaciar.
O raro processo de parto causou uma rápida perda de gelo
Como a geleira estava em um fundo plano, grandes partes conseguiram subir quase imediatamente. Uma vez à tona, o gelo foi exposto a poderosas forças oceânicas. Fissuras se abriram ao longo da base da geleira e eventualmente se conectaram com falhas na superfície. Esta reação em cadeia levou ao desmembramento generalizado, destruindo quase metade da geleira em questão de semanas.
Ao combinar observações frequentes de satélite, os investigadores recriaram detalhadamente a sequência de eventos.
“Se tivéssemos apenas uma fotografia a cada três meses, não seríamos capazes de dizer que o glaciar perdeu dois quilómetros e meio em dois dias”, disse Ohvat. “Ao combinar estes diferentes satélites, podemos preencher as lacunas no tempo e confirmar a rapidez com que o glaciar perdeu o gelo.”
Terremotos glaciais confirmaram a perda de gelo
A equipe também implantou instrumentos sísmicos que detectaram uma série de terremotos glaciais durante um período de rápido recuo. Esses tremores secundários confirmaram que a geleira estava firmemente apoiada na rocha antes de subir. Os dados não só confirmaram a existência de uma planície de gelo, mas também mostraram que a perda de gelo contribuiu diretamente para a subida global do nível do mar.
Planícies de gelo foram descobertas sob muitas outras geleiras antárticas. Compreender como afectam a taxa de recuo ajudará os cientistas a prever melhor quais os glaciares que poderão estar sujeitos a um colapso repentino no futuro.
“O recuo de Hectoria é um pouco chocante – este recuo rápido realmente muda o que é possível para outros glaciares maiores no continente”, disse Scambos. “Se as mesmas condições forem criadas em algumas outras áreas, isso poderá acelerar significativamente a subida do nível do mar no continente”.
