Isaías Stewart foi visto o suficiente.
A cerca de 30 metros de distância e com os joelhos e tornozelos envoltos em gelo, Stewart assistiu do banco visitante enquanto o companheiro de equipe do Detroit Pistons, Jalen Duran, e o grande homem do Charlotte Hornets, Moses Diabet, ficaram cara a cara após uma falta dura sob a cesta.
Depois que o scrum foi elaborado, jogadores e treinadores de ambos os times pareceram aliviar a tensão – apenas para o atacante do Hornets, Miles Bridges, se desvencilhar e correr em direção a Dorn, perto do meio da quadra. Foi então que o Ensopado de Carne interveio.
“JD e Steve se consideram irmãos”, disse o técnico do Pistons, JB Bickerstaff, naquela noite. “O instinto humano diz a ele para proteger seu irmão mais novo. Eu odeio isso por Stu por causa do que está por vir.”
A cena daquele jogo de 9 de fevereiro dentro do Spectrum Center de Charlotte – o gelo derretendo do corpo de Stewart enquanto ele corria em direção à mesa do apontador para enfrentar Bridges – tornou-se outra imagem indelével para o executor, protetor de aro e galã de 24 anos de Detroit que não deveria ser uma surpresa.
“Eu sempre soube que depois de vencer”, disse Stewart à ESPN, “as pessoas veriam que eu desempenhei um papel importante nisso”.
Ameaças, enterradas bloqueadas e, sim, até brigas como a que resultou em uma suspensão de sete jogos em Charlotte – ele cumprirá seu sexto jogo na sexta-feira contra o Cleveland Cavaliers (19h ET, ESPN) – fazem parte do pacote de Isaiah Stewart.
Mas desde que entrou na liga em 2020, o grande homem de 1,80 m se tornou um dos defensores mais temidos da NBA e, como o Piston mais antigo, um símbolo do doloroso caminho de volta da franquia. E cujo jogo se assemelha ao de uma lenda dos Pistons que uma vez patrulhou a pintura de maneira semelhante.
As fotos decoram. As paredes dentro da Little Caesars Arena de Detroit e do vizinho Pistons Performance Center, não muito longe do centro da cidade.
E quer ele esteja segurando um de seus prêmios de Jogador Defensivo do Ano ou segurando o Troféu Larry O’Brien que ajudou a conquistar a franquia em 2004, a imagem de Ben Wallace se tornou parte da tradição de Detroit.
A carreira de 17 anos do Hall da Fama pode ser melhor definida por suas nove temporadas em Detroit, onde dominou como um dos melhores defensores no início dos anos 2000. Seu quatro vezes status de DPOY é igualado apenas pelo colega do Hall da Fama Dikembe Mutombo e pelo pivô do Minnesota Timberwolves, Rudy Gobert.
A comparação entre Wallace e Stewart é natural, irresistível. “Definitivamente estou olhando para isso”, disse Wallace à ESPN.
Ambos são homens subestimados e subdimensionados que jogaram bem acima das alturas listadas. Ambos têm uma vantagem clara em todos os aspectos do jogo. E ambos desempenham papéis importantes na transformação de uma cidade equipada de forma única para apreciá-los.
“Ele abriu o caminho para que fôssemos subdimensionados”, disse Stewart. “Estou tentando fazer jus a isso e colocar meu nome em algum lugar positivo nesta organização.”
De 2000-01 a 2005-06, Wallace liderou a NBA em rebotes duas vezes e bloqueios uma vez, com média de 12,9 rebotes, 2,8 bloqueios e 1,6 roubos de bola. Ele costumava comparar suas mãos com as de um boxeador, dizendo que elas estavam entre as “10 melhores do mundo”. Mesmo agora, ele pode se orgulhar de suas estatísticas positivas e negativas.
Stewart conhece suas estatísticas defensivas e acompanha o desempenho de outros jogadores da liga em categorias semelhantes. Não necessariamente por seu ego, mas para ter certeza de que está fazendo tudo o que pode para manter a identidade dos Pistons como a segunda unidade da liga. “Sou o melhor defensor da liga”, disse Stewart.
Os números parecem comprovar isso. Entre os jogadores com pelo menos 150 tentativas defendidas, Stewart lidera a liga com uma porcentagem de arremessos de 42,7%. Ele ocupa o oitavo lugar na liga com 1,7 bloqueios e 9,3 arremessos por jogo, atrás apenas de Anthony Davis, que disputou apenas 20 partidas, entre jogadores de 6 a 10 anos ou menos na liga.
E embora você não chame Stewart de espaçador de chão, ele é um dos seis jogadores com pelo menos 75 bloqueios e 30 arremessos de 3 pontos nesta temporada. Ele acerta respeitáveis 34% na faixa de 3 pontos, o que é essencial na liga de hoje, mas é um padrão muito diferente de Wallace, que raramente ia além do arco quando jogava.
Hoje, Wallace tenta ficar longe do jogo, mas fica de olho. Ele não gosta da conversa sobre basquete em que as gerações passadas criticam rotineiramente as estrelas modernas. “Você tem que tirar algum tempo fora do jogo e permitir que o jogo se desenvolva”, disse ele.
Mas Wallace gosta de ver Stewart continuar a tradição do grande homem em Detroit. E Stewart, por sua vez, gosta do exemplo que Wallace deu no início dos anos 2000.
O vínculo dos grandes homens é espontâneo, mas revelador. Stewart, chegando à linha de lance livre no segundo quarto de um jogo de 15 de janeiro contra o Phoenix Suns, viu Wallace com 6-9 sentado na quadra. Os dois fizeram contato visual e, entre respirações profundas, Stewart bateu duas vezes no peito. Wallace assentiu em reconhecimento.
Assistindo à troca respeitosa, uma fonte que conhece bem Wallace resumiu:
“Ben Stewart parece um pai orgulhoso.”
A futilidade do ano A busca pela oitava posição deu lugar a uma reconstrução completa no verão de 2020, com o então gerente geral do Detroit, Troy Weaver, esperando estabelecer uma verdadeira cultura com três escolhas de primeira rodada em um draft. A segunda escolha: Stewart na 16ª posição.
O começo foi humilde e Stewart sofreu seis anos de reconstrução. Como novato, Stewart ficou atrás dos veteranos Blake Griffin e Jerami Grant, e como o quarto novato mais jovem da liga, as oportunidades eram poucas e raras. Stewart não viu a quadra durante os dois primeiros jogos do Detroit. Wallace foi substituído pela troca de Grant Hill em 2000, depois de mostrar sinais em quatro temporadas com o Washington Wizards e o Orlando Magic.
Antes que qualquer imóvel pudesse ser adquirido por qualquer pessoa, ele precisava ser estabelecido de maneira física e rigorosa.
“Eu não tratei você como um companheiro de equipe nos treinos. Eu tratei você e olhei para você como se você estivesse competindo”, disse Stewart. “Se você quiser construí-lo, nós podemos construí-lo.
“Foi ofensivo. Empurrar os caras, deixá-los desconfortáveis, fazer tudo o que pudesse para poder ficar na frente da comissão técnica e eles dizerem: ‘Cara, precisamos colocar esse cara no chão.’
Stewart e Griffin foram particularmente competitivos, com o então técnico Devin Casey chamando-os de “Brahmin Bulls”.
“Lembro-me de um dia que eles fecharam e eu pensei: ‘Senhor, tenha piedade, quem vai quebrar esses dois?’ Enfrentar um grande jogador como esse todos os dias realmente ajuda a desenvolver seu jogo, como ser físico”, disse Casey, técnico de Stewart nas três primeiras temporadas e agora está na diretoria do Pistons.
“Ele ganhou cada minuto.”
Isso se estendeu ao chão, onde uma reputação foi estabelecida. No início da temporada seguinte, tudo se solidificou, quando, depois de inadvertidamente dar uma cotovelada no rosto do atacante do Los Angeles Lakers, LeBron James, Stewart enfurecido e ensanguentado foi atrás do rosto da NBA. Após várias tentativas, seguranças, companheiros de equipe e treinadores eventualmente escoltaram Stewart até o vestiário.
“Qualquer homem adulto teria reagido inicialmente da mesma forma que Steve”, disse Casey. “O problema que Stu teve – e ele sabe disso – foi voltar uma segunda e uma terceira vez.”
Algumas das conversas que se seguiram foram codificadas em linguagem. Quase todos se sentiram desconfortáveis. James afirmou alguns dias depois que foi um golpe inadvertido, além de seus anos de equidade com o público. Stewart, então com 21 anos, ouviu uma comoção.
“Meu segundo ano na liga, vendo como as pessoas me olham de maneira diferente, me chamam de certos (nomes) e me rotulam. … Foi muito difícil superar em uma idade jovem”, disse Stewart. “Mas consegui resistir à tempestade. Muitas pessoas pensaram que eu estaria fora da liga.”
Stewart foi suspenso por dois jogos pelo incidente com James, e em fevereiro de 2024 ele foi suspenso por três jogos pelo centro de perfuração Drew Eubanks no estacionamento do Footprint Center em Phoenix antes de um jogo Pistons-Suns. Stewart foi preso e as acusações de contravenção foram retiradas alguns dias depois. (Na temporada passada, ele foi suspenso por dois jogos por seu papel em um confronto entre Pistons e Timberwolves. Ao todo, Stewart foi suspenso cinco vezes.)
“Eu não diria que há arrependimentos porque aprendi com todas as situações”, disse Stewart. “Isso ajudou a me moldar. Você não pode ter medo de passar por esses momentos difíceis. Pode não ser (a melhor) imprensa.”
Na quadra, seu jogo aumentou à medida que o time fazia progressos modestos em uma seqüência recorde de 28 derrotas consecutivas no início da temporada 2023-24. Ele encontrou frestas de esperança nas análises que o tornaram um dos melhores defensores da liga.
“Já venci times com outros caras. Mas sei que se não vencermos, não serei amado”, disse Stewart. Lembro-me de como éramos tratados quando estávamos deprimidos, do que nossos colegas diziam sobre nós. É um tipo diferente de orgulho (agora). A situação se inverte toda vez que tomo a palavra.”
O último jogo de Wallace Passaram-se oito anos antes que Stewart fosse convocado. Mas embora os dois grandes homens venham de épocas diferentes da NBA, o simples conselho de Wallace ao veterano de seis temporadas transcende gerações: “Seja você mesmo”.
“Como ninguém na organização ou dentro da organização o está pressionando para sair e ser o próximo Ben Wallace, agora ele pode sair, relaxar e jogar basquete”, disse Wallace. “(Mas) você pode ver os sinais de por que as pessoas podem dizer que ele poderia ser o próximo Ben Wallace.”
Um sinal importante: o talento de Stewart para enfrentar adversários na borda.
Onde os jogadores veem uma pista aberta com um corpo entre eles e um destaque, Stewart vê uma oportunidade. Para velocidade. Para um bloco destruidor de almas que apresenta uma ruptura brusca. Para uma jogada que deixa a torcida da casa descrente e a torcida da rua descrente.
Stewart, da NBA Jogador Defensivo do Mês Em dezembro, Blocks criou uma compilação de grandes sucessos. Ele perseguiu o guarda do Milwaukee Bucks, Kevin Porter Jr., em um contra-ataque em 6 de dezembro. Ele teve o prazer de balançar um flutuador do novato do Dallas Mavericks, Cooper Flagg, no minuto final, durante uma derrota de dois pontos na prorrogação em Dallas. Em 18 de dezembro. Ele adicionou Kawhi Leonard ao cemitério daqueles que tentaram atacá-lo, a única coisa que não deu certo durante a explosão de 55 pontos de Leonard em 28 de dezembro.
Seu favorito, porém, veio em 5 de dezembroquando ele agarrou Shayden Sharp, do Portland Trail Blazers, no ar em uma jogada que foi inicialmente considerada falta, mas a revisão a anulou.
“Acredito no meu timing e em me colocar na posição certa”, disse Stewart. “O que está acontecendo na minha cabeça está desacelerando tudo. Você tem que ser capaz de dar um, dois (passos) e depois se preparar para explodir.”
Esses bloqueios muitas vezes se transformam em jogadas dinâmicas para os Pistons, líderes do Leste, que não precisam mais pegar nenhum oponente de surpresa, mesmo que Stewart esteja na linha defensiva.
“Eu sinto isso quando faço isso. Sinto isso partindo o coração dos amigos”, disse ele. “Eu sei que posso afundar, mas não me importo. A maioria das pessoas tentará encontrar uma maneira de sair dos problemas…
“Mas eu espero lá. Eu me machuquei.”
Stewart sabe que fazer jogadas como essa traz riscos. Ainda assim, está claro o quanto ele ama seu papel – como o protetor, o intimidador, o portador da tradição, continuando um passado orgulhoso enquanto acrescenta seu próprio toque. Um que o lendário grande homem de Detroit certamente pode apreciar.
“A fisicalidade, ir lá e (dizer): ‘Vou proteger meus companheiros de equipe, proteger essa pintura’”, disse Wallace.
“E se você tiver um problema com isso, isso é culpa sua.”
