Em Las Vegas, há pelo menos alguma consciência do evento. Ashenafi, motorista do Uber no aeroporto, disse que a febre da liga de rugby atingiu a cidade. “Sim”, ele disse enquanto nos dirigíamos para as luzes brilhantes da Cidade do Pecado. “É um grande negócio.”
Depois de 24 horas na Strip de Las Vegas, não fiquei satisfeito. O lugar está cheio de sotaques australianos, mas a presença deles aqui é um mistério para muitos.
O capitão dos Bulldogs, Stephen Crichton, lidera o evento de fãs da NRL no Fremont Street Experience.Crédito: Imagens Getty
“Por que tantos australianos estão aqui neste fim de semana?” uma jovem americana pergunta a um grupo de quatro australianos enquanto eles saem do cassino Cosmopolitan. Eles honestamente informam o NRL antes de irem à loja de maconha
No OzFest, uma exibição pop-up da liga de rugby no acampamento base da NRL no Resorts World, fãs australianos em camisetas de times fizeram fila para conhecer e cumprimentar seus heróis do esporte. Está demorando um pouco para encontrar um americano: Jason Pudleiner, de 45 anos, da Filadélfia, que disse ter aprendido o jogo em uma viagem à Austrália há alguns anos.
“Eu tenho o aplicativo (Watch NRL), então assisto quase todos os jogos”, disse ele. Ele é fã dos Panteras: no ano passado, até flagrou o fotógrafo Nathan Cleary em Las Vegas.
O que Pudleiner não tem são fãs amigáveis nos EUA. “É muito frustrante porque não conheço uma única pessoa que saiba alguma coisa sobre o esporte. Minha esposa é a única pessoa com quem posso conversar”.
“Sinceramente, não conheço apenas uma pessoa que saiba alguma coisa sobre esportes”: o advogado da Filadélfia Jason Pudleiner e sua esposa Tasmin.Crédito: Michael Koziol
Ele disse que para que a liga de rugby funcione nos Estados Unidos, a Fox deve oferecer cobertura e publicidade gratuitas, caso contrário, “ninguém assistirá”.
“Acho que o futebol está começando a ganhar impulso nos EUA, mas não acho que as pessoas estejam muito abertas a esportes que nunca tenham visto antes”, disse Pudleiner. “É um mercado difícil.”
Nem o NRL teve muito sucesso em atrair jogadores americanos. V’landys admitiu que também demoraria mais do que o esperado para chegar lá e culpou as empresas de apostas.
Baixando
“Temos um sistema diferente na Austrália, onde cobramos pelo uso de nossos produtos e dos jogos aqui”, disse ele. “Acho que as casas de apostas estavam com um pouco de medo de introduzirmos um novo gênero.”
A NRL tem mais dois anos de jogos em Vegas sob contrato. Mas o chefe do rugby está preocupado com o lento progresso no exterior, dizendo que o que Vegas realmente conseguiu foi aumentar o interesse pelo esporte em casa. “Nosso primeiro jogo é o jogo com maior audiência do ano e agora estamos lucrando com o negócio”, disse ele.
Em outro Uber, converso com meu motorista, Razvan, um imigrante romeno que mora em Las Vegas há 13 anos. Ele é um grande fã da união do rugby e comprou ingressos para o início do 2024 NRL. Mas não era o jogo que ele conhecia e amava.
Ele está otimista quanto às chances do NRL de algum dia convencer os americanos a seguir o esporte. “Na América, eles nem gostam de rugby de verdade”, disse ele. “Eles amam beisebol.”
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