KANSAS CITY, Missouri (AP) – Se quinta à noite foi o último jogo de Travis Kelce no Arrowhead Stadium, ele certamente tentou torná-lo memorável.
O tight end do Chiefs teve apenas cinco recepções para 36 jardas contra o Denver, jogando ao lado do quarterback Chris Oladokun, enquanto o amigo próximo Patrick Mahomes e o reserva Gardner Minshew sofreram uma lesão no joelho. Mas muitas dessas recepções vieram nos minutos finais, quase recuperando Kansas City no que seria uma reviravolta surpreendente para os Broncos.
Kelce and Co. perderam por 20-13 em um jogo em que chegaram a dois touchdowns.
Mas foi uma exibição corajosa em uma carreira cheia deles.
O quatro vezes All-Pro, que deveria anunciar sua aposentadoria imediatamente após a temporada, pode ter pendurado as chuteiras há algumas semanas, quando os atuais campeões da AFC foram eliminados da disputa dos playoffs pela primeira vez em uma década.
Em vez disso, depois de ir a cinco Super Bowls, incluindo os três últimos, e ganhar três anéis de campeonato, Kelce, de 36 anos, mostrou que estava orgulhoso demais para desistir de uma temporada de derrotas. Ele jogou na derrota humilhante da semana passada para o Tennessee e foi um dos poucos pontos positivos no ataque, que terminou com 139 jardas no total na noite de quinta-feira.
“Há muita emoção”, disse Kelce depois. “Todo mundo está observando você. Você está no horário nobre da televisão com os jovens. Os jovens têm uma ideia de como é a vida na NFL.”
Quanto à aposentadoria?
“Deixarei que essa seja uma decisão que tomarei com minha família, meus amigos e a organização Chiefs quando chegar a hora”, disse Kelce.
Ele foi o último jogador apresentado depois que Oladokun saiu do túnel na esquina do Arrowhead Stadium na noite de quinta-feira. Enquanto as luzes vermelhas piscavam no campo, Kelce emergiu do nevoeiro com seu movimento característico de arco e flecha em direção a uma multidão festiva de feriado, e a multidão previsivelmente rugiu de alegria quando o número 87 entrou em campo – talvez pela última vez.
“Você só tem alguns daqueles momentos em que fica parado e aprecia 60, 70 mil torcedores do Chiefs torcendo por você”, disse Kelce. “Eu sempre abraço esse momento.”
Na suíte acima, sua noiva, a estrela pop Taylor Swift, assistiu sua apresentação. O mesmo aconteceu com Mahomes e Minshew, que jogaram juntos em uma suíte; Mahomes rompeu os ligamentos do joelho há duas semanas, e Minshew fez o mesmo na semana passada.
“Você sente a felicidade através das gerações e o amor que (os fãs) têm”, disse Kelce. “É uma coisa linda, cara. Seja saindo do túnel ou apenas uma grande jogada para eles, é algo que guardarei para sempre. É por isso que amamos Arrowhead.”
Kelce disputou 97 partidas no estádio durante seus 13 anos de carreira. Lá ele conseguiu 645 passes, incluindo os playoffs; foi o terceiro maior número de passes de qualquer jogador em um único estádio desde a fusão AFL-NFL, atrás de Jerry Rice e Larry Fitzgerald.
A grande questão agora é se Kelce jogará a final da temporada dos Chiefs na próxima semana, em Las Vegas.
Ele precisa de apenas 10 jardas para chegar a 13.000 jardas na carreira e pode estender seu recorde de franquia e sua maior seqüência ativa na NFL ao receber um passe em seu 191º jogo no próximo fim de semana. Eles também podem sair com uma vitória em vez de perder cinco consecutivas e sete das últimas oito, como é a queda em que os Chiefs estão atualmente.
Ou talvez ele surpreenda a todos e volte para mais um ano.
“Passamos por muita coisa juntos”, disse o linebacker do Chiefs, Chris Jones, deixando claro seu desejo. “Só mais uma (temporada. Só mais uma.”)
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