Às 8h00, duas horas antes de o Supremo Tribunal dos EUA anular oficialmente as tarifas do “dia da libertação” impostas por Donald Trump em 20 de Fevereiro, o telefone de Joseph Spraragen já estava a tocar.
Advogados experientes baseados em Nova Iorque e uma equipa comercial dedicada de 40 pessoas na Grunfeld, Desiderio, Lebowitz, Silverman & Klestadt (GDLSK) passaram meses a apresentar centenas de processos judiciais para clientes de peso, incluindo marcas de luxo Prada e Dolce & Gabbana, em protesto contra a decisão do presidente dos EUA de impor impostos de importação massivos em Abril passado.
Mas a decisão de sexta-feira – que considerou ilegais as tarifas de Trump – abriu as comportas, deixando centenas de milhares de empresas em todos os EUA a lutar por conselhos sobre como obter a sua parte do fundo de reembolso tarifário estimado em 175 mil milhões de dólares (129 mil milhões de libras).
É isso, FedEx, L’Oréal, Dyson e outros exigiram reembolsos. Os clientes procuram agora advogados comerciais a um ritmo sem precedentes durante os 30 anos de carreira de Spraragen. “Isso nunca aconteceu antes”, disse ele.
E o aumento, dizem alguns especialistas, resultará numa mini-corrida do ouro num sector tipicamente nada glamoroso da legislação dos EUA: honorários para advogados comerciais, pagamentos para fundos de cobertura que compram direitos de reembolso corporativos e cortes de dinheiro para empresas de IA que – inevitavelmente – tentam entrar em acção.
Como esse dinheiro acaba fluindo para os consumidores americanos, que arcam com o custo das tarifas através de aumentos generalizados de preçosresta ver.
“Para mim, os únicos vencedores da guerra comercial lançada por Trump são os seus advogados”, disse Jennifer Hillman, professora de direito na Universidade de Georgetown e antiga conselheira geral do gabinete do representante comercial dos EUA.
Mesmo antes da decisão do Supremo Tribunal da semana passada, as complicações das tarifas de Trump – que resultaram na cobrança de taxas diferentes com base no local onde determinadas partes de uma bolsa ou brinquedo foram fabricadas – sobrecarregaram os advogados comerciais. “De repente, todos tiveram que entender essas regulamentações muito complicadas, ou estariam cometendo fraude alfandegária. Então, naquele momento, muitas pessoas tiveram que contratar advogados alfandegários”, disse Hillman.
Os custos de conformidade estão a disparar, estimando-se que as tarifas de Trump tenham custado às empresas milhares de milhões de dólares em trabalho administrativo adicional, alguns dos quais serão suportados por advogados que trabalham nos detalhes.
Agora, com a decisão de sexta-feira a abrir a porta a uma torrente de honorários avultados, os escritórios de advogados de todo o país estão a começar a agir. Isso inclui Quinn Emanuel Urquhart & Sullivan, um grande escritório com 1.300 advogados, que rapidamente divulgou o lançamento de sua própria “Força-Tarefa de Reembolso de Taxas” e se comprometeu a “buscar agressivamente reembolsos” para clientes empresariais.
Os custos legais finais que podem surgir de um caso de recuperação de taxas são difíceis de quantificar. Mas, para começar, algumas empresas anunciam uma “taxa fixa” para levar um caso a tribunal, um montante que pode custar a uma empresa entre 10.000 e 15.000 dólares. um pop, de acordo com Nicole Bivens Collinson, chefe de comércio internacional do escritório de advocacia Sandler Travis and Rosenberg. Se o tribunal solicitar documentação adicional ou se a administração Trump atrasar o processo, as horas faturáveis começarão a aumentar.
Algumas pessoas acreditam que o processo de reembolso pode, e deve, ser feito através de reembolsos automáticos. Trump, entretanto, alertou que a questão poderia ser resolvida em tribunal “durante os próximos cinco anos”. E isso pode ser intencional, diz Bivens Collinson. “Posso ver um cenário em que esta administração tentaria complicar o processo de reembolso devido à sua dependência dessas taxas”, impactando as receitas do governo, explicou.
No entanto, os custos legais que podem surgir deste processo demorado podem proporcionar benefícios inesperados para muitas empresas. As taxas fixas por si só “podem chegar a milhões, milhões, dependendo de quantos clientes eles contratam”. Isso absorveria apenas uma pequena parte da conta de reembolso estimada em US$ 175 bilhões, disse Bivens Collinson. No entanto, o número não pode ser subestimado.
Mas nem todos precisam tomar medidas legais. Hillman explica que a maioria dos importadores deveria poder alterar retrospectivamente as taxas de imposto aplicadas aos bens importados, antes de os encargos serem oficialmente desalfandegados, um processo que normalmente demora vários meses depois de os bens atravessarem efectivamente a fronteira.
Mas esta pode ser uma tarefa administrativa difícil, e as empresas com números maiores, bem como os accionistas influentes que têm de apaziguar, enfrentarão pressão para fazer tudo o que puderem para receber cada cêntimo que lhes é devido.
“Não há mal nenhum em abrir esses casos”, disse Hillman. “É como um cinto e suspensórios: você obtém uma garantia extra… Posso entender por que as empresas que não conhecem a lei e estão preocupadas com ela querem a garantia que um escritório de advocacia pode fornecer… elas recebem proteção dupla”, disse Hillman.
No entanto, foi criado um sistema de dois níveis: onde as empresas que não podem arcar com os custos legais correm o risco de ficar no limbo enquanto o processo de reembolso decorre. Contudo, a enorme procura atraiu agora especuladores financeiros, com bancos de investimento e fundos de cobertura a comprarem os direitos de retorno das taxas.
A Kids2, fabricante de brinquedos com sede em Atlanta, que importa 95% dos seus produtos da China, foi recentemente notícia depois de vender os direitos dos brinquedos por 15 milhões de dólares. reivindicações de taxas para fundos de hedge de Boston com um pagamento inicial de US$ 2 milhões.
“Existem fundos de hedge por aí procurando tirar vantagem disso. E eles estão procurando uma maneira de fazer essas reivindicações desde antes de sexta-feira”, disse Richard O’Neill, sócio do escritório de advocacia alfandegária e comercial Neville Peterson, em Seattle. “E tenho certeza de que os números deles mudaram muito depois que resolvemos o problema.”
O’Neill, cuja equipe litigou cerca de 117 casos para clientes que vão da Xerox à Jaguar Land Rover, disse que os fundos de hedge abordaram sua própria empresa na esperança de se conectar com os clientes. “Isso acontece por meio de escritórios de advocacia, por meio de corretores. Tenho certeza de que eles entram em contato diretamente com os importadores. Você sabe, não faltam esforços por parte dessas instituições para tentar comprar reivindicações.”
Empresas como Jefferies, Oppenheimer e Seaport Global Securities estava supostamente entre as empresas que intermediaram o negóciocombinando investidores com importadores, de acordo com a Bloomberg.
Mas, para empresas individuais, depende da rapidez com que precisam do dinheiro. “Vender algumas ou todas as suas reivindicações em troca de uma quantia em dinheiro pode fazer sentido se houver incerteza”, disse Stephan Becker, líder do grupo de práticas de comércio internacional do escritório de advocacia Pillsbury. “Mas a maior parte da incerteza desapareceu neste momento. Doar a maior parte do dinheiro que você deve não é uma decisão a ser tomada levianamente.”
Há rumores de que algumas empresas de IA também estão tomando medidas, oferecendo-se para processar as inscrições das pessoas em troca de uma redução nos reembolsos futuros. “Eles apenas dizem: farei todo o trabalho para você, mas depois recebo 20%”, explica Hillman.
Existem preocupações relativamente aos oportunistas no sector jurídico, onde advogados menos experientes estão dispostos a aceitar reclamações, apesar de terem pouca experiência em direito comercial ou do consumidor. “Há muitas empresas que querem ajudar legitimamente os importadores e querem ajudar a orientar seu processo de reembolso”, disse O’Neill. “E pode haver algumas que aprendem rápido… Se você quiser ter certeza de que está recebendo o melhor aconselhamento, entre em contato com um escritório de advocacia que realmente lide com essas questões.”
Por enquanto, aqueles com experiência estão tentando manter a cabeça acima da água. Brian Janovitz, advogado comercial da DLA Piper, com sede em Washington, passou mais de uma década como alto funcionário do comércio internacional e da segurança nacional na Casa Branca e no gabinete do representante comercial dos EUA. Ela tem recebido uma onda ininterrupta de ligações e e-mails de clientes desde a decisão de sexta-feira, mesmo enquanto trabalhava no ensaio do casamento de sua amiga em Nova York. “É constante”, disse ele.
Quanto a saber se ele acha que os seus clientes devem ser levados a tribunal, Janovitz disse que pode ser uma “medida sábia” se os clientes quiserem garantir que têm as suas necessidades satisfeitas e maximizar as suas hipóteses de obter um reembolso – especialmente se o governo for duro. “Tudo o que podemos fazer é ser o mais eficientes possível para ajudar os clientes a atingir seus objetivos.”
Mas, em última análise, quaisquer reclamações sobre honorários advocatícios devem ser dirigidas à administração Trump, disse Hillman. “Francamente, a culpa é deles”, disse ele. “Se você não tem essas taxas absurdas, e elas variam para cima e para baixo, ninguém vai contratar um advogado. Quero dizer, o sistema funcionava bem… antes de você começar a brincar com todas essas taxas.”
E para as empresas que conseguem obter reembolsos, a questão é se irão repassar esses reembolsos aos consumidores, a menos que haja uma ordem legal. “Se alguma empresa for pressionada a baixar seus preços ou oferecer algo como um ‘dia de desconto na tarifa’, onde todos que vierem ao Walmart receberem um desconto de 10%… isso pode acontecer. Pode haver um grande movimento crescente que diz: ‘Você deveria devolver um pouco disso aos seus clientes’.”
