Parece inevitável que o Detroit Pistons, líder da Conferência Leste, e o Cleveland Cavaliers, quarto colocado, se encontrem na segunda rodada dos playoffs.
Mas essa sequência, se acontecer, só acontecerá no final de abril.
Embora os rivais da Divisão Central tenham garantido um encontro pela quarta e última vez na temporada regular, na terça-feira, em Cleveland. E os Pistons terão o grande homem Isaiah Stewart de volta depois de cumprir uma suspensão de sete jogos na NBA.
“Estamos entre os quatro primeiros e é onde queremos estar”, disse o técnico do Cavaliers, Kenny Atkinson. “O que temos, faltam 20 jogos? Agora é real.”
Detroit está 8-1 desde 6 de fevereiro, incluindo duas vitórias sobre o New York Knicks e uma sobre o Cleveland e o atual campeão Oklahoma City Thunder. Os Pistons superaram o Thunder e conquistaram o melhor recorde da liga.
“Jogamos na defesa em um nível alto que muitos caras não estão dispostos a fazer”, disse o técnico do Pistons, JB Bakerstaff. “Nossos rapazes continuam fazendo a próxima coisa certa.”
Os Pistons venceram o Orlando Magic por 106 a 92 no domingo, superando-os por 21 pontos no segundo tempo. O armador All-Star Cade Cunningham marcou 29 pontos e somou 11 assistências, enquanto o pequeno atacante Auser Thompson contribuiu com nove pontos, 11 rebotes e três bloqueios.
Thompson foi creditado pelos companheiros de equipe Tobias Harris e Karis LeVert por liderar uma onda defensiva que manteve Orlando com 35 pontos após o intervalo.
“Tudo começou no intervalo, quando o treinador nos desafiou a melhorar nesse aspecto e aceitamos o desafio”, disse Levert. “Auser realmente liderou o esforço naquela extremidade da sala e o resto de nós o seguiu.”
Detroit venceu dois de seus três primeiros jogos sobre o Cleveland, incluindo a decisão da prorrogação de sexta-feira por 122-119 em casa. Os Cavaliers não contaram com o armador All-Star Donovan Mitchell e seu companheiro de defesa James Harden para a disputa.
Mitchell permaneceu afastado dos gramados devido a uma distensão na virilha direita, mas Harden se recuperou de uma fratura no polegar direito no domingo com 22 pontos, nove rebotes e oito assistências na vitória por 106-102 no Brooklyn Nets.
O Cleveland precisava desesperadamente garantir uma vitória depois da derrota por 118-116 para o Milwaukee Bucks na quarta-feira, quando a entrada de Jarrett Allen foi descartada após a campainha. Detroit então perdeu uma vantagem de nove pontos nos 2:44 finais do regulamento.
Este último continua sendo um ponto sensível para os Cavaliers, cujo vestiário foi estranhamente moderado após a derrota no final de fevereiro. Eles perderam três dos últimos cinco jogos, logo após a seqüência de sete vitórias consecutivas, o melhor da temporada.
“Esse foi o nosso jogo”, lamentou o atacante Jaylen Tyson do Cleveland. “Estávamos certos. Devíamos ter vencido aquele jogo.”
Cunningham e Harden prometem um grande confronto, mas o ponto focal para torcedores e olheiros estará na pintura. O central All-Star Jalen Doran e o reserva Stewart enfrentarão Allen e o atual Jogador Defensivo do Ano, Evan Mobley.
Durian marcou 33 pontos e pegou 16 rebotes no encontro de sexta-feira. Também forçou Allen a cometer uma falta, encerrando uma noite em que ele fez 25 pontos em 10 de 12 arremessos. Allen tem média de 22,1 pontos e 11,1 rebotes em suas últimas 12 partidas.
“Quando Jarrett está jogando nesse nível, nosso teto aumenta”, disse Atkinson. “E o que eu mais amo é que desde que Evan voltou (de uma distensão na panturrilha esquerda), ele não deu um passo para trás – e eu adoro isso.”
–Mídia em nível de campo
