Cientistas descobriram pequenos novos fósseis Purgatórioo primeiro parente conhecido de todos os primatas, incluindo humanos, no sul da América do Norte do que nunca. A descoberta oferece novos insights sobre como os primatas evoluíram e se espalharam pelo continente.
A origem e a história geográfica inicial dos primatas têm sido motivo de controvérsia entre os pesquisadores. Purgatórioum pequeno mamífero do tamanho de um musaranho, aparece no registro fóssil logo após a extinção dos dinossauros, há cerca de 65,9 milhões de anos. É amplamente considerado o primata arcaico mais antigo.
Embora camadas de rochas desse período tenham sido encontradas em toda a América do Norte, os fósseis desta espécie estavam anteriormente limitados a Montana e partes do sudoeste do Canadá. Outros parentes primitivos de primatas foram encontrados no sudoeste dos Estados Unidos, mas datam de cerca de dois milhões de anos depois, criando uma lacuna no registo fóssil que tem confundido os cientistas… até agora.
De acordo com descobertas publicadas no periódico revisado por pares Jornal de Paleontologia de Vertebradosos fósseis recentemente descobertos representam o monumento mais meridional Purgatório. Eles foram encontrados na Bacia de Denver, no Colorado, na área de estudo de Corral Bluffs.
Evidência de uma expansão para o sul após a extinção dos dinossauros
“Esta descoberta ajuda a preencher uma lacuna na nossa compreensão da geografia e evolução dos nossos primeiros parentes primatas”, explica o autor principal, Dr. Stephen Chester, professor associado do Brooklyn College e do Centro de Pós-Graduação da City University of New York (CUNY), que liderou o estudo com colegas do Museu de Natureza e Ciência de Denver (DMNS).
“A presença destes fósseis no Colorado sugere que os primatas arcaicos se originaram no norte e depois se espalharam para o sul, diversificando-se logo após a extinção em massa do final do Cretáceo”, acrescenta o Dr.
Tornozelos fossilizados mostram isso Purgatório provavelmente vivia em árvores. Por causa disso, os pesquisadores já suspeitaram que sua ausência ao sul de Montana poderia ter sido devido ao desmatamento generalizado causado pelo impacto de um asteróide há 66 milhões de anos.
“Os ossos do tornozelo do Purgatorius mostram sinais de que vivia em árvores, por isso pensámos inicialmente que a sua ausência a sul de Montana poderia estar relacionada com a extensa desflorestação causada pelo impacto de um asteróide há 66 milhões de anos.
“No entanto, os nossos colegas paleobotânicos sugeriram que a recuperação de plantas na América do Norte rapidamente nos levou a acreditar que o Purgatorius também devia estar presente em regiões mais a sul, e talvez não tivéssemos olhado suficientemente de perto.”
Lavar a tela revela dentes minúsculos
Para uma pesquisa mais completa, o Dr. Chester e seus colegas do DMNS usaram um processo intensivo de lavagem de tela para peneirar o sedimento em busca de fósseis muito pequenos. O esforço foi apoiado em parte por uma doação conjunta de quase US$ 3 milhões da National Science Foundation, que está financiando uma iniciativa de pesquisa maior liderada pelo Dr. Tyler Lyson da DMNS para restaurar a vida após a extinção em massa que encerrou a era dos dinossauros.
Estudantes e voluntários lavaram e peneiraram cuidadosamente a grande quantidade de lodo. O seu trabalho revelou muitos fósseis de peixes, crocodilos e tartarugas, e eventualmente alguns pequenos Purgatório os dentes são pequenos o suficiente para caber na ponta do dedo de uma criança.
Jordan Crowell, estudante de doutorado do DMNS e membro-chave da equipe de pesquisa, diz que o que torna esses dentes particularmente “excitantes” é a possibilidade de pertencerem a uma espécie anterior. Purgatório.
“Os exemplares apresentam uma combinação única de características em comparação com as espécies conhecidas de Purgatorius, mas aguardamos a recuperação de material adicional para avaliar se estes fósseis representam uma nova espécie”, acrescenta.
Fósseis esquecidos e novos insights
A descoberta também sugere que a aparente ausência de parentes primitivos de primatas nas partes mais ao sul do Interior Ocidental pode ser afetada pelo viés de amostragem. Durante quase 150 anos, os paleontólogos da região confiaram em grande parte em métodos de recolha de superfície que tendem a produzir grandes fósseis visíveis a olho nu, enquanto pequenos espécimes permanecem escondidos.
“Graças à nossa parceria de longo prazo com a cidade de Colorado Springs, proprietária das terras onde os fósseis foram coletados, e às inúmeras horas de trabalho de nossos voluntários e estagiários em busca de fósseis preciosos de vertebrados, estamos criando alguns conjuntos de dados incríveis que lançam luz sobre como a vida, incluindo nossos primeiros ancestrais primatas primitivos, se recuperou de um único pior dia para a vida na Terra”, acrescenta o coautor Dr.
“Nossos resultados demonstram que pequenos fósseis podem passar facilmente despercebidos”, conclui o Dr. Chester. “Com uma busca mais intensa, principalmente utilizando técnicas de lavagem de tela, sem dúvida descobriremos muitos mais padrões importantes.”
O co-autor Dr. David Krause, curador sênior de paleontologia de vertebrados no DMNS, também está envolvido no estudo.
