Chauncey era Billups. Dentro do Tribunal dos Estados Unidos, no Brooklyn, fica a mesa principal do tribunal formal.
Vestindo um terno cinza, Billups declarou-se inocente em 24 de novembro de acusações federais relacionadas a um jogo de pôquer fraudulento que chamou a atenção da NBA e do resto do mundo esportivo. Ele enfrenta acusações de conspiração para cometer lavagem de dinheiro e conspiração para cometer fraude eletrônica, ambas com pena máxima de 20 anos de prisão.
Na frente de outros 30 réus, Billups, a maioria dos quais não falou, sentou-se na frente e no centro por mais de três horas enquanto o juiz Ramon E. Reyes ouvia argumentos sobre todas as questões processuais e logísticas que Billups enfrenta em um julgamento que coloca criminosos violentos com longas fichas criminais contra criminosos e todos os criminosos. A “carta com figura” nos jogos de pôquer fraudulentos, cuja reputação atraiu vítimas. A mesa
A esposa de Billups, Piper, e três filhas estavam sentadas duas fileiras atrás dele. Ele examinou a sala do tribunal e depois virou-se para a galeria de repórteres sentados à sua esquerda, que tinham vindo observar e documentar os procedimentos. Ele se demorou mais um pouco nos rostos que conhecia de sua carreira como jogador de basquete e técnico do Portland Trail Blazers, que agora está em grande dúvida.
As únicas palavras de Billups naquele dia foram seu apelo às acusações contra ele. Seu advogado, Mark McKay, não fez comentários ao entrar e sair do tribunal.
Como Billups supostamente se envolveu no golpe e até que ponto eles podem entender isso, levará muito tempo. Este é um processo que pode levar anos.
No tribunal, o juiz concedeu aos advogados uma ordem de proteção sobre as provas vazadas do julgamento – que os promotores dizem incluir um terabyte de registros bancários, imagens de vigilância e outros dados eletrônicos – e disse esperar que o julgamento pudesse começar em setembro.
Todos os 31 réus no caso devem comparecer para uma audiência de status em um tribunal formal no Brooklyn na quarta-feira às 14h. ET, já que os réus têm alguns meses para revisar as evidências no caso do governo.
McCasey, que representou o presidente Donald Trump durante seu julgamento de 2019 para impedir o promotor distrital de Manhattan de obter suas declarações fiscais, não respondeu às mensagens enviadas pela ESPN antes da audiência de quarta-feira.
Ron Naclerio estava entre os que compareceram ao tribunal em novembro para apoiar um homem que conheceu há quase três décadas. O lendário treinador da Benjamin Cardozo High, no Queens, conheceu Billups quando ele era um armador estrela vindo do Colorado e o treinou para o draft de 1997 da NBA.
“Ele olhou para mim, nos abraçamos e eu disse: ‘Eu sei que você está passando por um inferno, mas continue’”, disse Niclerio à ESPN. “Então o advogado dele veio até mim e me agradeceu por ter comparecido.”
Quando Billups e sua família deixaram o tribunal, câmeras e multidões o seguiram enquanto Billups pagava sua fiança de US$ 5 milhões.
“Foi incrível”, disse Niclério. “Quero dizer, é óbvio para um cara que costumava ser apanhado por ganhar um campeonato da NBA ou dar uma entrevista para um anúncio no Hall da Fama, ser bombardeado assim. Eu apenas disse: ‘Uau, agora o bombardeio é tão baixo comparado aos seus altos.’”
Uma pessoa pisca A audiência de novembro não falou nem reconheceu seu amigo, o ex-jogador e técnico da NBA Damon Jones, que foi acusado em uma investigação federal de fraudar jogos de pôquer e jogos de azar ilegais e se declarou inocente de ambas as prisões.
Cinco anos atrás, eles moraram juntos na casa de Billups, no Colorado, passando pelos primeiros meses solitários da pandemia de Covid-19 com o melhor amigo de Billups, Tyronn Lue, então assistente principal do LA Clippers e primo de Lue, Jay Carter. Billups contratou um chef que havia sido demitido de um restaurante sofisticado, pediu-lhe que cozinhasse para seus amigos para aliviar um pouco o fardo de sua esposa, e os três passaram os dias assistindo a um filme da temporada da NBA, que havia sido suspensa, disse ele à ESPN em 2021.
“Ele passava o tempo todo conversando e estudando”, disse Billups então, quando se juntou oficialmente à equipe de Love como assistente em Los Angeles. “Foi isso que realmente me fez decidir ser treinador.”
Billups trabalha com radiodifusão desde que se aposentou como jogador em 2014, primeiro pela ESPN e depois pelos Clippers. Ele e Leo eram melhores amigos desde a adolescência. Lue não foi acusado de nada na investigação federal e negou qualquer envolvimento nas suas declarações públicas sobre o assunto. Jones jogou contra ambos durante sua carreira na NBA e serviu na equipe de Lowe em Cleveland.
Durante uma audiência em novembro, os promotores disseram que estavam investigando 25 jogos de pôquer entre 2019 e 2023. Na acusação, as acusações contra Billups e Jones referem-se a dois jogos – em Las Vegas, em abril de 2019 e outubro de 2020 – um ano antes de Billups convidar Jones para ficar com ele e alguns meses antes do segundo jogo em 2020.
Os promotores alegam que Billups e Jones foram recrutados para os jogos por Robert Stroud, um homem de 67 anos do Kentucky com ligações com a família criminosa Gambino. Na acusação, os promotores alegam que Stroud recrutou atletas famosos ou celebridades para “induzir vítimas ricas a jogar” em jogos fraudulentos e depois “pagou-lhes uma parte dos rendimentos do crime”.
Stroud, que também se declarou inocente, tem um longo histórico criminal de violência e jogos de azar, incluindo uma condenação em 1994 por morte a tiros durante um jogo de cartas em Louisville.
Como Stroud os recrutou e até que ponto cada homem supostamente participou permanecem sob evidência selada. Mas as evidências da conta iCloud de Strode, incluídas na acusação inicial, mostraram uma transferência de US$ 50 mil para uma mulher de 40 anos do Queens chamada Sophie Vee, que então enviou o dinheiro diretamente para Billups.
Wei, a quem os investigadores chamam de “Pokey” em sua acusação, é um artista taiwanês-brasileiro com conexões com o mundo da música, do entretenimento e do basquete. Em sua página agora privada do Instagram, Vee posou em fotos com os músicos Drake, Mary J. Blige e Ne-Yo.
Ele também exibiu encomendas para os filhos de Kevin Hart e Shaquille O’Neal, Shakir e Sharif. Ele também exibiu seu trabalho no NBA All-Star Game de 2024 em Indianápolis.
Os promotores alegam que Wee foi um dos organizadores de jogos de pôquer fraudulentos em Nova York e Las Vegas. Sua advogada nomeada pelo tribunal, Jacqueline Sestaro, não quis comentar quando contatada pela ESPN.
Sentado atrás dos blips No tribunal estava Eric “Spoke” Ernst, de 53 anos. Seu advogado nomeado pelo tribunal estava sentado atrás da mesa de Billups.
Na acusação, os promotores descreveram Ernst e Billups como amigos de longa data e incluíram mensagens de texto de um jogo de outubro de 2020 em que Wee e Stroud discutiram a necessidade de Billups e Ernst perderem a mão de propósito para evitar suspeitas de trapaça.
Wei sugeriu que eles trouxessem outro membro da equipe de engano para a mesa e “Chauncey e/Spock perdem o controle”. Stroud concordou com a ideia, ao que Vee respondeu em texto: “Eles já conhecem todos os sinais”.
O “ele” na mensagem de texto de V refere-se a Billups e Ernst, o que significa que os investigadores acreditam que Billups não era apenas um atleta famoso na mesa trazido para atrair jogadores ricos para o jogo, mas um membro de uma equipe trapaceira que conhecia as dicas que eles trapacearam e seguiu para enganar milhões de vítimas.
Não está claro como e quando Billups e Ernst se tornaram amigos. Registros públicos indicam que Ernest viveu a maior parte de sua vida na área metropolitana de St. Os registros do tribunal mostram que, em outubro de 2007, Ernst se declarou culpado de acusações de lavagem de dinheiro e conspiração para distribuir cocaína e maconha como parte de uma investigação federal sobre o St. Louis Syndicate, uma organização de tráfico de drogas e lavagem de dinheiro com sede em Detroit, ligada à família da Máfia Negra – na qual Terry “Southwest” está baseado. Inspirado em três documentários e no drama televisivo da Starz, BMF, produzido por Curtis “50 Cent” Jackson.
Billups, que jogou sete temporadas no Detroit Pistons (2002-2009), vencendo um campeonato em 2004, é parente de Terry Flaney. Em 14 de abril de 2021, Flannery – que foi libertado da prisão em maio de 2020 após cumprir 12 anos de uma sentença de 30 anos – postou uma foto sua e de Billups contra o rio Detroit com a Ponte Ambassador ao fundo e uma legenda:
“Acordei esta manhã com uma surpresa, meu cara, BIG SHOT Billups, gravando antes de nós dois irmos trabalhar.”
Billups, então em seu primeiro ano como assistente técnico do Clippers, que derrotou o Pistons por 100-98 naquela noite, respondeu:
“Ame sempre, mano. Ótimos tempos pela frente. Felicidades para você.”
Em 30 de outubro, o The Athletic citou um ex-oficial da força-tarefa federal da DEA que disse que Earnest se gabava em escutas telefônicas sobre suas conexões com jogadores da NBA e outros jogadores famosos, e apontou ligações nas redes sociais entre a família de Earnest e a família de Billups, observando que Billups segue a esposa e a filha de Earnest.
O advogado de Ernst, Peter E. Burrell, também não respondeu às mensagens enviadas pela ESPN.
Ernst supostamente desempenhou um papel importante no escândalo – e sua conexão com os Billups continuou pelo menos até 2023. Antes de um jogo entre o Chicago Bulls e o Portland Trail Blazers em 24 de março de 2023, Bullups, então treinador principal do time, supostamente passou informações não públicas para uma pessoa que as usou por US$ 0.
Esse homem era Eric Ernst.
Billups era um deles. Os dois suspeitos serão libertados sob fiança após pagarem fiança de US$ 5 milhões. O outro foi Anthony Schneiderman, que os promotores alegam ter sido o principal lavador de dinheiro na operação.
Embora tenha sido a maior quantia para qualquer um dos 31 réus após fiança, especialistas jurídicos consultados pela ESPN sugeriram que a quantia pode ter sido devida às condições brandas impostas à sua libertação, bem como às fontes das faturas e à notoriedade.
Billups usou seu senhorio no Colorado como fiança para a fiança, que sua esposa e filha Sydney assinaram no tribunal.
Billups esteve em uma de suas duas casas no Colorado nos últimos meses, de acordo com fontes com conhecimento direto de seu paradeiro. Uma propriedade de 15.000 pés quadrados em Greenwood Village que ele comprou em 2007 foi usada como garantia para seu título de US$ 5 milhões. Ele vendeu sua casa em Lake Oswego, Oregon, por US$ 4,275 milhões logo após sua prisão e licença sem vencimento por tempo indeterminado de seu trabalho como treinador principal no Trail Blazers.
Ele passa seus dias tranquilamente, segundo fontes próximas a ele, com familiares e amigos na região de Denver, jogando golfe, assistindo jogos e saindo com alguns amigos da NBA. Os termos de sua libertação o proíbem de viajar para fora dos Estados Unidos e para qualquer estado ou cidade que não seja Colorado, Califórnia, Maryland, Minnesota, Oregon, Washington D.C. ou Nova York.
A última foto pública de Billups veio quando ele saía do tribunal naquela tarde, no final de novembro. Ele passou por uma multidão de equipes de filmagem ao longo da Avenida Duane, no Brooklyn. Uma van Sprinter preta esperava a cerca de 120 metros de distância por Billups, sua família e uma equipe de advogados.
Billups manteve a mira alta o tempo todo, assim como era famoso como jogador.
Ninguém questionou ou diminuiu a velocidade até chegarem à van. Bill Ups não entrou quando chegou à porta. Ele parou, virou-se para a multidão e esperou até que sua esposa e filhas entrassem.
