O objetivo final da AFL na Austrália é, como diz Andrew Dillon, “ter futebol em todas as casas”.
Mas ao entrar em sua terceira temporada como diretor executivo da liga, Dillon supervisiona uma organização que precisa se abrigar adequadamente.
O chefe da liga de rugby, Peter Wellands, brincou no mês passado que seu código liderava a AFL “como você lidera um cavalo”. Dillon pode responder que seu oponente está se referindo a uma boa raça.
Respondendo à provocação de V’Landys, o chefe da AFL observou que o Australian Rules era “o esporte mais assistido, praticado e assistido no país”.
Ainda assim, mesmo um vencedor da Melbourne Cup pode tropeçar. E os últimos 12 meses não serão considerados um período marcante para a AFL.
Em campo, a liga tornou-se bilateral à medida que se desenvolveu uma lacuna significativa entre os nove primeiros times e os demais.
Quaisquer que sejam suas falhas, a AFL geralmente administra um navio rígido. Mas houve erros notáveis enquanto a liga lidava com controvérsias envolvendo os jogadores Willie Rioli e Lachie Schultz.
O processo para substituir o presidente Richard Goyder se transformou em política a pé e a determinação da AFL em construir um estádio em Hobart para um novo time da Tasmânia irritou muitos moradores locais.
Ainda bem que a série final foi tão emocionante, culminada pela vitória consecutiva do Brisbane na Premiership.
Mas o feedback foi alto e claro.
“Nós, no poder executivo, estamos numa posição privilegiada para ser administradores de um jogo que significa muito para tantas pessoas”, disse Dillon à AAP.
“Isso mostra como as pessoas realmente se preocupam com o jogo e com as decisões que você toma, a maneira como você toma essas decisões.
“O que isso impacta em você é que você tem que estar no seu melhor todos os dias. É isso que estamos tentando fazer e o que vamos continuar a fazer.
“Não passou despercebido para nós o quão importante o jogo é para tantas pessoas.”
O que também tem sido notável nos últimos meses é a quantidade de mudanças na AFL.
Pela primeira vez em 26 anos, o sistema final mudará. Uma rodada curinga estenderá as finais para 10 das oito melhores equipes.
Embora Dillon tenha dito que a AFL busca expandir as finais há vários anos – uma característica dos esportes americanos como a Liga Principal de Beisebol – ele admitiu que a lacuna no meio da classificação na temporada passada concentrou seu pensamento.
“A temporada do ano passado foi diferente, especialmente as duas anteriores, onde você tinha uma delimitação clara entre os nove primeiros e os nove últimos”, disse Dillon.
“O que vimos no ano passado foi uma série incrível de finais, onde das nove finais, seis foram vencidas por uma equipa de classificação inferior.
“Mas o que espero e o que penso… você verá os times subindo na hierarquia. Veremos muitos jogos com pontuações altas e essa é uma das razões para os jogos wild-card.”
Uma enxurrada de mudanças nas regras terá como objetivo acelerar o jogo e reduzir o tempo de jogo. Falta o substituto na bancada do câmbio.
A bola central, uma das principais tradições da AFL, também ficou para a história.
O sistema judiciário continua uma bagunça e os esforços deste ano para tornar o processo mais rígido incluirão multas mais pesadas para quem não aprovar.
Dillon também deixou sua marca no executivo-chefe, contratando Greg Swann para reorganizar o departamento de futebol da liga.
Como isso vai acontecer, com Swann e a atual Laura Kane dividindo responsabilidades, é uma grande questão. Swann acredita que os relatos de uma rixa entre eles são falsos e “reaquecem a sopa velha”.
Tom Harley, um chefe de clube experiente como os Swans, também foi contratado como diretor de operações da AFL. A Harley será muito importante para desenvolver melhores relações com os clubes.
O ex-presidente da Geelong, Craig Drummond, será o novo presidente e, após os nove anos de mandato de Goyder, supervisionará o time da Tasmânia que ingressará na liga em 2028.
Apesar de toda a incerteza, mudança e caos, o futebol continua atraente.
O duas vezes medalhista de Coleman, Charlie Curnow, vai chutar o saco na noite de quinta-feira, ao partir para Sydney contra seu antigo time Carlton.
O blockbuster do MCG de domingo – provavelmente um recorde de torcida em casa e fora de casa para St Kilda – contará com a jovem arma do Saints, Nisia Vangen-Malera, e a estrela de Collingwood, Nick Dykos.
Alguém pode impedir a turfa de Brisbane? Será que Gold Coast os enfrentará na grande final do sudeste de Queensland pela primeira vez? Zach Butters permanecerá em Port Adelaide além desta temporada?
Tantas perguntas. E com tão pouca margem de erro na AFL – depois de um ano difícil, eles precisam definir algumas metas.
