Como a temporada de estreia de Neemias Queta ajudou a tornar os Celtics favoritos no Leste

No final de julho, depois que uma série de movimentos fora de temporada dizimaram a quadra de ataque do Boston Celtics, o presidente de operações de basquete Brad Stevens foi questionado se eles eram grandes no elenco – na época Neemias Queta, Luka Garza e Xavier Tillman Sr.

Stevens nem tentou esconder a incerteza: “Vamos descobrir, certo?”

Desde então, Stevens, o técnico Joe Mazzulla e os demais tomadores de decisão do Celtics aprenderam muito sobre seu time. Poucos ganhos foram mais importantes do que a capacidade de Queta se instalar no meio-campo.

Queta, o primeiro jogador de Portugal a aparecer num NBA jogo, ele foi escolhido na segunda rodada pelo Sacramento Kings em 2021 e foi contratado pelo Celtics em 2023. Ele jogou com paixão em suas primeiras quatro temporadas, mas as saídas fora de temporada de Al Horford, Kristaps Porziņģis e Luke Kornet abriram uma vaga na linha de frente. Queta agarrou-o e nunca mais olhou para trás.

Em 57 jogos, Queta teve média de 10,1 pontos, 8,4 rebotes, 0,9 roubadas de bola e 1,3 bloqueios por jogo com 64,5% de arremessos. Ele está acumulando um ponto alto na carreira e já jogou mais minutos, marcou mais pontos, pegou mais rebotes e bloqueou mais chutes nesta temporada do que nas primeiras quatro temporadas juntas.

“É poderoso. Conheço o jogo dele desde a faculdade e estive contra ele em alguns treinos de draft”, disse Garza na segunda-feira, após a vitória do Celtics sobre o Milwaukee Bucks, disputada sem Queta, que teve a noite de folga – um sinal claro de seu novo status. “Eu sabia da presença dele, mas sendo amigo dele e indo contra ele nos treinos e tudo mais, você vê quanta habilidade ele tem.”

Graças em grande parte à campanha inovadora de Queta, que atingiu um novo recorde no domingo, quando ele alcançou o recorde de sua carreira com 27 pontos, 17 rebotes e três bloqueios na vitória sobre o Philadelphia 76ers, o Celtics não apenas evitou o ano sabático, mas também parece um verdadeiro candidato na Conferência Leste. 41-20, eles estão em segundo lugar, já que o retorno de Jayson Tatum parece iminente. Na manhã de quarta-feira, o Caesars Sportsbook tinha Boston como favorito na Conferência Leste com +260 para chegar às finais da NBA.

“É um crédito ao seu trabalho e ao seu compromisso, mas também para mim e para a nossa equipa de desenvolvimento de jogadores, é preciso reservar um tempo para apreciar e valorizar o trabalho que os rapazes realizaram e onde estão no ambiente e no sistema que desenvolvemos. O técnico do Celtics, Joe Mazzula, disse na segunda-feira, antes de sua 27ª vitória sobre o Bucks.

“E acho que essa é a mesma mentalidade que Neemi tem. Ele está constantemente procurando pequenas maneiras de melhorar. Somos duros com ele, mas ele é mais duro consigo mesmo, o que acho que é o seu ponto forte.”

Um tipo diferente de grande homem

Na última década, os Celtics chegaram pelo menos às finais da Conferência Leste seis vezes, com grandes nomes como Horford e Porzingis sendo fundamentais para seu ataque pesado de 3 pontos. Queta é um homem muito diferente e grande. Ele nunca acertou uma cesta de 3 pontos em nove tentativas de carreira e 93,6% de suas tentativas de arremesso na carreira chegaram a 3 metros.

Mas embora Queta possa não ser uma ameaça para acertar chutes externos, ele é uma grande ameaça no aro graças ao seu tamanho (2,10 metros, 248 libras), fisicalidade e capacidade atlética. Esteja ele se movendo forte atrás do vidro ou preso na posição enterrada, os adversários devem contar com Queta na pintura, dando ao Celtics outra maneira de quebrar as defesas. Se as equipes decidirem ficar com o armador do Celtics, Queta estará aberto a uma cesta fácil.

“Quanto mais pudermos ser ofensivos, melhor seremos”, disse o ala do Celtics, Baylor Scheierman. “O seu estilo de jogo é um pouco diferente e penso que isso é bom para nós. Dá à defesa um aspecto diferente do que antes e permite-nos fazer coisas diferentes ofensivamente.”

Queta já acertou 96 enterradas nesta temporada, o que equivale ao 12º lugar no campeonato. Seus roubos de bola por jogo são maiores que Horford e Porzingis e até mesmo Kornet, cujo estilo é semelhante ao de Queta. O último grande homem do Celtics a igualar o status de enterrada de Queta foi Robert Williams III, que desempenhou um papel fundamental na equipe das finais de 2022.

Todo o sucesso de Queta na borda – 74,3% de arremessos da área restrita – não é um dos principais artilheiros do Celtics. Ele é o quarto maior artilheiro de todos os tempos do clube e o sexto se incluirmos Anfernee Simons e Nikola Vučević.

A disposição de Queta em fazer o trabalho sujo é uma grande parte do seu valor ofensivo. Ele é um ótimo olheiro e rebote ofensivo, o que ajuda a liberar os jogadores do Celtics e cria posses extras para um time do Celtics que ocupa o terceiro lugar em pontos de segunda chance por jogo (17,3). Queta ocupa o quinto lugar em assistências de tela por jogo (3,6), o terceiro em pontos de assistência de tela (8,8) e empatado em oitavo em rebotes ofensivos (3,1).

“Nossos treinadores fazem um ótimo trabalho, especialmente na sala de cinema, apontando como podemos melhorar essa abordagem”, disse Garza sobre sua ênfase na criação de telas resistentes. “Acho que o início do ano está colocando muita pressão sobre os grandes para tomarem essas decisões com base nos olheiros e criarem muita ação e podemos nos orgulhar disso, garantindo que ajudamos o fluxo ofensivo.”

A proteção do aro é ‘tudo’.

Queta também desempenhou um papel fundamental no impressionante sucesso defensivo do Celtics nesta temporada. Apesar de perder Jrue Holiday, Horford e Porzingis, e Tatum estar afastado durante toda a temporada, o Celtics mal perdeu um passo daquele lado da bola.

Eles estão em quinto lugar na liga em classificação defensiva (111,6), sétimo em taxa de rebotes defensivos (71,7), terceiro em porcentagem de arremessos adversários (52,1%) e sexto em porcentagem de arremessos adversários de cinco pés (62,4%). Além disso, estiveram bem em Queta no terreno.

Em 1.298 minutos em Queta, os Celtics têm uma classificação defensiva de 109,9. Em 1.254 minutos sem Queta, o Celtics tem 115 defensores.

“Neemi fez muitas coisas boas por nós, e defender o aro estava no topo da lista”, disse Mazzula antes da vitória do Celtics em 24 de fevereiro sobre o Phoenix Suns.

Queta tem uma média de 1,3 bloqueios, o recorde de sua carreira, empatado em 15º lugar na liga, e de acordo com o databallr, os oponentes acertam 61,6% no aro quando Queta está no chão (5% abaixo da média da liga), em comparação com 68% quando ele está sentado (1,4% acima da média da liga).

Mesmo após o apito, Queta não está pronto para abandonar a cena fácil.

Na ocasião, Queta enfatizou a proteção de borda de Mazzulla. Depois que Queta mandou muita gente contra o 76ers, Mazulla caiu sobre ele e não o pegou.

“Acho que é uma área de crescimento”, disse Mazzula após o jogo. “Tipo, se você pode pegá-lo, pegue-o. Por que dar a posse de bola ao outro time, você apenas pega a bola e então vamos para a transição. Então, é definitivamente algo em que ele seria bom.”

Os amigos de Queta, porém, não reclamam, principalmente quando o grandalhão esconde seus erros.

“Joe será Joe”, brincou Scheierman na segunda-feira. “Estamos tentando manter a vantagem como uma unidade, e Nee é uma grande parte disso, apenas estando no limite quando há danos.”

A presença de Queta na pintura, concluiu Scheierman, é “tudo”.