Os incêndios florestais que varrem as vastas florestas boreais do Alasca, Canadá, Escandinávia e Rússia podem ter um impacto maior no clima do que os cientistas pensavam. Um novo estudo liderado por investigadores da Universidade da Califórnia, Berkeley, mostra que estes incêndios no norte podem estar a libertar muito mais carbono na atmosfera do que as estimativas atuais sugerem.
A razão é que estes incêndios queimam mais do que apenas árvores. Em muitas regiões boreais, as chamas podem espalhar-se para baixo em espessas camadas de solo rico em carbono abaixo do solo da floresta. Esses solos, conhecidos como turfa, contêm material vegetal parcialmente decomposto que se acumulou ao longo de centenas ou mesmo milhares de anos. Dado que as condições frias e húmidas do extremo norte retardam a decomposição da matéria orgânica, estas paisagens armazenam enormes quantidades de carbono no subsolo.
Dados de satélite podem não detectar incêndios subterrâneos de turfa
De acordo com o estudo, muitos modelos amplamente utilizados que estimam as emissões de dióxido de carbono provenientes de incêndios florestais não captam totalmente esta queima subterrânea. A maioria desses modelos depende fortemente de observações de chamas visíveis por satélite e baseia-se principalmente em incêndios que ocorrem em latitudes mais baixas. Como resultado, eles podem ignorar incêndios mais lentos e menos visíveis que ardem nas profundezas da turfa e dos solos orgânicos.
“Muitos dos incêndios que mais importam para o clima não parecem dramáticos vistos do espaço”, disse o principal autor do estudo, Johan Ekdahl, pós-doutorado no Grupo de Energia e Recursos de Berkeley. “Turfas e solos orgânicos podem apodrecer durante semanas ou anos, liberando enormes quantidades de carbono antigo”.
Reconstrução das emissões de incêndios florestais na Suécia
Um estudo publicado na revista Conquistas da ciênciaanalisaram 324 incêndios florestais que ocorreram em toda a Suécia em 2018. Ekdahl e os seus colegas combinaram registos florestais nacionais detalhados com medições diretas de campo para reconstruir a quantidade de carbono libertada por cada incêndio.
Usando esses dados, a equipe criou um mapa detalhado das emissões dos incêndios florestais. A sua análise mostrou que as condições locais, como o clima, a vegetação e as características do solo, influenciam fortemente a quantidade de carbono armazenada nas florestas e a quantidade libertada durante um incêndio florestal.
Principais diferenças em relação aos modelos globais de incêndio
Quando os investigadores compararam as suas emissões reconstruídas com seis modelos globais de incêndios florestais amplamente utilizados, encontraram discrepâncias significativas. Em alguns locais, os modelos sobrestimaram as emissões de carbono. Noutras áreas, especialmente onde os incêndios atingiram profundamente o solo, as emissões foram dramaticamente subestimadas.
Por exemplo, os modelos previram emissões mais elevadas no condado de Jølleborg, onde grandes incêndios ocorreram em florestas secas e eram claramente visíveis a partir de satélites.
No entanto, a situação era completamente diferente no distrito vizinho de Dalarna. Lá, incêndios de menor intensidade ardiam silenciosamente em espessas camadas de solo orgânico e eram menos visíveis do espaço. Nesta região, os modelos subestimaram as emissões de dióxido de carbono em até 14 vezes.
“A Suécia é um país muito grande, mas bastante pequeno em comparação com a Sibéria e o Canadá”, disse Ekdahl. “Podemos estar subestimando seriamente o impacto das recentes temporadas extremas de incêndios nessas regiões”.
Medições de campo revelam perda de carbono no solo
Para medir quanto carbono é libertado do solo como resultado de incêndios florestais, a equipa de investigação recolheu dados de 50 locais afetados por incêndios florestais em 2018. Dezenove propriedades sofreram incêndios de alta intensidade, enquanto 31 sofreram incêndios de menor intensidade.
Em cada local, os pesquisadores mediram a espessura da camada de solo rico em orgânicos – que pode variar de alguns centímetros a muitos metros – e coletaram amostras de solo. Ao comparar os níveis de carbono no solo queimado com amostras de florestas próximas não queimadas, a equipe calculou quanto carbono foi liberado.
“Uma vez lá, basta cavar alguns buracos, mas a parte mais difícil é chegar aos locais”, disse Ekdahl. “A Suécia tem uma boa rede de estradas florestais, mas na Sibéria, ouvi dizer, é uma verdadeira caminhada, e essa é uma das razões pelas quais sentimos tanta falta de medições naquela região”.
Expandindo a pesquisa sobre florestas propensas a incêndios nos EUA
Ekdahl está agora trabalhando com colegas da UC Berkeley e de outras instituições como parte da Western Fire & Forest Collaborative para aplicar métodos de pesquisa semelhantes às florestas no oeste dos Estados Unidos.
Embora as florestas no oeste dos EUA normalmente não contenham o mesmo solo espesso de turfa que nas regiões boreais do norte, vários outros factores ainda afectam as emissões dos incêndios florestais. Estes incluem características climáticas regionais, os tipos de árvores e vegetação presentes e as condições do solo. Ekdahl planeja estudar o papel dos micróbios do solo, como bactérias e fungos, e como eles ajudam as florestas a se recuperarem após um incêndio florestal.
“As florestas no Lower 48 e no extremo norte podem parecer muito diferentes, mas partilham uma moeda comum de carbono”, disse Ekdahl. “Ao melhorar a nossa compreensão de como este elemento flui entre a terra e a atmosfera, podemos prever melhor o impacto dos futuros regimes de incêndios num mundo em aquecimento e desenvolver estratégias mais inteligentes para reduzir os riscos climáticos para a sociedade.”
Lars Nerodik, da Universidade de Lund, e Louise Rutting, da Universidade de Tecnologia de Brandemburgo, são coautores do artigo.
