A gravidade muitas vezes parece confiável e imutável. Parece suficientemente estável para raramente questioná-lo. Mas a imagem real é mais surpreendente.
Na realidade, a força da gravidade não é a mesma em todos os lugares da Terra. Sua atração varia ligeiramente ao longo da superfície do planeta. Depois de contabilizar os efeitos da rotação da Terra, a gravidade mais fraca é encontrada sob a Antártida.
Os movimentos profundos da Terra criaram o buraco gravitacional da Antártica
Um novo estudo mostra que deslocamentos muito lentos das rochas nas profundezas do planeta ajudaram a criar uma anomalia gravitacional sob a Antártica. Esses movimentos ocorreram ao longo de dezenas de milhões de anos e gradualmente formaram o que os cientistas chamam de buraco gravitacional antártico. O estudo também mostra que as mudanças nesta baixa gravidade ocorreram durante o mesmo período que as grandes mudanças no clima da Antártica. Pesquisas futuras poderão mostrar se estas mudanças na gravidade contribuíram para o desenvolvimento das vastas camadas de gelo do continente.
“Se conseguirmos compreender melhor como o interior da Terra molda a gravidade e o nível do mar, obteremos informações sobre os factores que podem ser importantes para o crescimento e estabilidade de grandes mantos de gelo”, disse Alessandro Forte, Ph.D., professor de geofísica na Universidade da Florida e co-autor de um novo estudo que reconstrói o passado do buraco gravitacional na Antárctida.
As diferenças na gravidade ocorrem devido a mudanças na densidade das rochas muito abaixo da superfície da Terra. Embora as mudanças na força da gravidade sejam pequenas, elas podem ter um efeito perceptível nos oceanos. Em regiões onde a gravidade é mais fraca, a água do mar tende a fluir para locais onde a atração é mais forte. Como resultado, a superfície do oceano nessas zonas de gravidade mais fraca é ligeiramente mais baixa em relação ao centro da Terra. Devido ao buraco gravitacional sob a Antártica, a superfície do mar ao redor do continente é muito mais baixa do que seria de outra forma.
Usando terremotos para mapear o interior do planeta
Um estudo publicado recentemente em Relatórios científicosconduzido por Forte e Petar Glishavich, Ph.D., do Instituto de Física da Terra de Paris. Os cientistas mapearam o buraco gravitacional da Antártica e reconstruíram como ele evoluiu ao longo de milhões de anos. O seu trabalho baseou-se num esforço científico global que combinou registos de terramotos de todo o mundo com modelos informáticos baseados na física. Juntos, esses instrumentos ajudaram a revelar a estrutura tridimensional escondida no interior da Terra.
“Imagine se você fizesse uma tomografia computadorizada de toda a Terra, mas não temos raios X como no consultório médico. Temos terremotos. As ondas dos terremotos fornecem a ‘luz’ que ilumina o interior do planeta”, disse Forte.
Ao analisar como as ondas do terremoto viajaram pelo planeta e combinar esses dados com simulações baseadas na física, os pesquisadores criaram um mapa gravitacional detalhado da Terra. Os resultados correspondem exatamente às medições muito precisas do campo gravitacional da Terra por satélite. Este acordo ajudou a confirmar que os seus modelos reflectem de forma realista a estrutura interna do planeta.
Rebobinando a história geológica da Terra
O próximo passo foi olhar para trás no tempo para entender como surgiu o buraco gravitacional. Usando modernas simulações de computador, os cientistas mudaram o lento movimento das rochas dentro do planeta. Os seus modelos traçaram estas mudanças até cerca de 70 milhões de anos atrás, durante a era dos dinossauros.
Estas imagens reconstruídas mostraram que o buraco gravitacional da Antártida era inicialmente mais fraco. No entanto, entre cerca de 50 e 30 milhões de anos atrás, esta anomalia começou a intensificar-se. Este período coincide com grandes mudanças no sistema climático antártico, incluindo o início de uma extensa glaciação.
Olhando para o futuro, Forte espera examinar se o aumento da anomalia gravitacional desempenhou um papel na formação da camada de gelo da Antártica. Modelos futuros estudarão como as mudanças na gravidade, no nível do mar e na elevação continental interagem.
Em última análise, os investigadores querem responder a uma questão mais ampla sobre os sistemas da Terra. Como explicou Forte, o objetivo é compreender: “Como o nosso clima se relaciona com o que está acontecendo dentro do nosso planeta?”
