Em 2009, os investigadores descobriram um escândalo perturbador num cemitério nos arredores de Chicago. Funcionários do Cemitério Burr Oak em Alsip, Illinois, foram acusados de desenterrar sepulturas antigas, transferir os restos mortais para outras áreas do cemitério e depois revender os cemitérios recém-esvaziados. Quando o caso finalmente foi a julgamento em 2015, uma prova surpreendentemente pequena desempenhou um papel crucial: um pequeno pedaço de musgo.
O novo estudo é publicado na revista Pesquisa forense agora fornece o primeiro relatório científico detalhado sobre a investigação. Os pesquisadores explicam como exatamente o musgo ajudou a demonstrar que o suposto crime ocorreu.
Um especialista em musgo recebe uma ligação inesperada
Matt von Konrath, principal autor do estudo e chefe da coleção botânica do Field Museum em Chicago, gosta de assistir a programas de detetive na TV (o novo artigo leva o nome de Silent Witnesses, da BBC). Apesar disso, ele nunca esperou que seu conhecimento sobre musgo se tornasse parte de uma verdadeira investigação criminal.
“Um dia, em 2009, atendi uma chamada e era do FBI, perguntando se eu poderia ajudá-los a identificar algumas plantas”, diz von Konrath.
Posteriormente, os agentes trouxeram uma pequena amostra do musgo para o Field Museum. Um fragmento da planta foi encontrado cerca de 20 centímetros abaixo do solo, próximo a restos humanos que aparentemente haviam sido enterrados em outro lugar do cemitério.
“Os pesquisadores queriam saber que tipo de musgo era e há quanto tempo estava enterrado no solo”, diz von Konrath.
Identificação de espécies de musgo
Para responder à primeira pergunta, von Konrath e seus colegas analisaram a amostra ao microscópio e compararam-na com amostras preservadas de musgo mantidas em coleções de museus. A planta foi identificada como Fissidens taxifolius, comumente conhecida como musgo comum.
Os pesquisadores estudaram então os tipos de musgo que crescem ao redor do local onde os restos mortais foram encontrados. É interessante que esta espécie não existisse.
“Fizemos um estudo sobre os diferentes tipos de musgo que crescem perto da cena do crime, e esse tipo de musgo não cresce ali”, diz von Konrath. “Mas quando examinei o resto do cemitério, encontramos uma enorme colônia desse tipo de musgo crescendo no mesmo local onde o investigador suspeitou que os ossos foram desenterrados. Isso nos deu evidências bastante fortes de que os restos vieram daquela outra parte do cemitério.”
Determinando há quanto tempo o musgo está enterrado
Identificar o tipo de musgo ajudou os investigadores a rastrear de onde provavelmente vieram os restos mortais, mas os promotores também precisavam determinar quando os ossos foram movidos. Os réus alegaram que alguém poderia ter mexido nas sepulturas e enterrado novamente os restos mortais antes de começarem a trabalhar no cemitério.
Como o musgo foi enterrado junto com os restos transportados, uma estimativa de quanto tempo a planta permaneceu no subsolo poderia ajudar a estabelecer um cronograma.
“Moss é um pouco excêntrico”, diz von Konrath. “Os musgos têm uma fisiologia interessante e, mesmo que estejam secos, mortos e preservados, ainda podem ter um metabolismo ativo, algumas células ainda ativas. A quantidade de atividade metabólica diminui com o tempo, e isso pode nos dizer há quanto tempo a amostra de musgo foi coletada.”
A análise da clorofila mostra a escala de tempo
Os cientistas podem avaliar a atividade metabólica de uma planta examinando sua clorofila, o pigmento verde que permite às plantas realizar a fotossíntese. À medida que o tecido vegetal se decompõe e as células param de funcionar, a clorofila degrada-se gradualmente.
A equipe mediu quanta luz foi absorvida pela clorofila em amostras de musgo de idade conhecida. São amostras recém-colhidas e musgo que estão armazenados nas coleções do museu há 14 anos. Eles então realizaram a mesma análise no musgo recuperado do cemitério.
Os resultados mostraram que as evidências de que o musgo provavelmente só estava no subsolo há um ou dois anos. A descoberta reforçou o caso contra os trabalhadores do cemitério, que foram finalmente condenados em 2015 por profanarem restos humanos.
Evidência de musgo em raro processo judicial
“Há certamente momentos em que o FBI deve chamar especialistas para ajudar a reunir provas, conduzir análises, apresentar provas aos promotores e testemunhar sobre seu trabalho, se necessário, para uma condenação. O caso do Cemitério Burr Oak foi um daqueles casos em que recorremos ao programa botânico do Chicago Field Museum, que provou ser extremamente inestimável porque o material vegetal no cemitério foi a chave para indiciar os quatro indivíduos e garantir suas condenações”, diz Doug Secombe, um ex-agente do FBI que trabalhou no caso e foi coautor do novo artigo.
Após a investigação do Cemitério Burr Oak, von Konrath foi convidado a ajudar em vários outros casos envolvendo Moss. No entanto, exemplos semelhantes permanecem raros na criminologia. Em 2025, ele e vários coautores publicaram outro estudo analisando o uso de musgos e outras briófitas como prova em investigações criminais. A revisão deles encontrou apenas cerca de uma dúzia de casos desse tipo no século passado.
O potencial forense inexplorado de Moss
“Os musgos são frequentemente esquecidos e esperamos que a nossa investigação ajude a aumentar a consciência de que existem outros grupos de plantas além das flores e que desempenham um papel muito importante na sociedade e ao nosso redor”, diz von Konrath. “Mas o mais importante é que queremos destacar este grupo microscópico de plantas como uma ferramenta para a aplicação da lei. Se conseguirmos criar musgos como prova potencial, talvez isso possa ajudar algumas famílias no futuro.”
