Um novo estudo da Northwestern University alerta que a fraude científica coordenada está a tornar-se mais comum. Os pesquisadores dizem que grupos organizados manipulam o sistema de publicação acadêmica, desde dados fabricados até autoria adquirida e citações pagas.
Para investigar esta questão, os investigadores combinaram uma análise em larga escala de publicações científicas com estudos de caso detalhados. Embora a má conduta seja frequentemente descrita como trabalho de pesquisadores individuais, a equipe da Northwestern descobriu algo muito mais complexo. As suas conclusões revelam redes globais de pessoas e organizações que trabalham em conjunto para explorar sistematicamente as fraquezas no processo de publicação.
A escala do problema é impressionante. Estudos falsos estão agora a aparecer mais rapidamente do que publicações científicas legítimas, segundo os investigadores. Os autores dizem que as descobertas devem servir de alerta à comunidade científica sobre a necessidade de reforçar as salvaguardas antes que a confiança do público na ciência comece a diminuir.
O estudo foi publicado em Anais da Academia Nacional de Ciências.
“A ciência precisa de se policiar melhor para manter a sua integridade”, disse Luis AN Amaral, da Northwestern, autor sénior do estudo. “Se não aumentarmos a conscientização sobre este problema, o comportamento ficará cada vez pior. Em algum momento será tarde demais e a literatura científica será completamente envenenada. Algumas pessoas temem que falar sobre o assunto ataque a ciência. Mas acredito firmemente que protegemos a ciência de maus atores. Devemos estar cientes da gravidade deste problema e tomar medidas para resolvê-lo.”
Amaral estuda sistemas sociais complexos e é Professor Erastus Otis Haven de Engenharia e Matemática Aplicada na McCormick School da Northwestern. Reese Richardson, pós-doutorado no laboratório de Amaral, é o primeiro autor do estudo.
Investigando Redes de Fraude Científica
Quando o público ouve falar de fraude científica, o foco é muitas vezes em casos individuais que envolvem falsificação de dados, plágio ou retratação de estudos. Esses incidentes geralmente envolvem um único pesquisador tentando avançar em sua carreira tomando atalhos em um ambiente altamente competitivo.
No entanto, Amaral e os seus colegas descobriram um sistema muito mais amplo e em grande parte oculto. A sua análise revelou uma vasta rede subterrânea que operava em grande parte fora dos olhos do público.
“Estas redes são essencialmente organizações criminosas que trabalham em conjunto para falsificar o processo científico”, disse Amaral. “Milhões de dólares estão envolvidos nestes processos.”
Para compreender a extensão do problema, a equipe examinou grandes coleções de dados científicos. Isso incluiu registros de documentos retratados, informações editoriais e exemplos de imagens duplicadas. A maior parte das informações veio dos principais bancos de dados científicos, incluindo Web of Science (WoS), Elsevier’s Scopus, PubMed/MEDLINE da National Library of Medicine e OpenAlex, que inclui dados do Microsoft Academic Graph, Crossref, ORCID, Unpaywall e outros repositórios institucionais.
Os pesquisadores também compilaram listas de periódicos desindexados. São revistas acadêmicas que os bancos de dados removeram porque não atendiam aos padrões éticos ou de qualidade. Fontes adicionais incluíram registros de estudos retratados do Retraction Watch, comentários de discussão do PubPeer e metadados de artigos, como nomes de editores, datas de submissão e datas de aceitação de periódicos selecionados.
As fábricas de papel e o falso negócio de pesquisas
Após analisar os dados, os pesquisadores encontraram operações coordenadas envolvendo fábricas de papel, corretores e periódicos comprometidos. As fábricas de papel funcionam como linhas de produção de manuscritos científicos. Eles produzem um grande número de artigos e os vendem para pesquisadores que desejam aumentar rapidamente o número de publicações.
Esses manuscritos geralmente contêm dados fabricados, imagens manipuladas ou roubadas, textos plagiados e, às vezes, afirmações cientificamente implausíveis.
“Cada vez mais cientistas estão entrando nas fábricas de papel”, disse Amaral. “Eles podem não apenas comprar documentos, mas também citações. Então eles podem parecer cientistas famosos quando quase não fizeram nenhuma pesquisa própria.”
“As fábricas de papel operam em modelos diferentes”, acrescentou Richardson. “Então, conseguimos ter uma ideia de como eles funcionam. Mas eles vendem praticamente qualquer coisa que possa ser usada para difamação. Eles geralmente vendem espaços de autoria por centenas ou até milhares de dólares. Uma pessoa pode pagar mais dinheiro por uma posição de primeiro autor ou menos dinheiro por uma posição de quarto autor. As pessoas também podem pagar para que os artigos que escrevem sejam aceitos automaticamente em um periódico por meio de um falso processo de revisão por pares.”
Para descobrir artigos adicionais produzidos por essas operações, o grupo de Amaral lançou um projeto separado que verifica automaticamente estudos publicados de ciência de materiais e engenharia. O sistema procura autores que identificam incorretamente os instrumentos utilizados em seus experimentos. Os resultados deste trabalho foram aceitos para publicação na revista AVIÃO UM.
Corretores, roubo de revistas e fraude coordenada
A equipe descobriu que as redes fraudulentas contam com diversas estratégias para distribuir estudos falsos.
- Grupos de pesquisadores colaboram para publicar artigos em diferentes periódicos, mesmo que o trabalho seja fraudulento. Se for descoberta uma violação, os documentos serão posteriormente revogados.
- Os corretores atuam como intermediários que organizam a publicação de documentos falsificados em periódicos comprometidos.
- A atividade fraudulenta concentra-se frequentemente em determinados domínios científicos que são mais vulneráveis à manipulação.
- Grupos organizados encontram maneiras de contornar as medidas de controle de qualidade, incluindo a indexação de periódicos.
“Os corretores conectam diferentes pessoas nos bastidores”, disse Amaral. “Você precisa encontrar alguém para escrever o artigo. Você precisa encontrar pessoas dispostas a pagar pela autoria. Você precisa encontrar uma revista onde possa publicar tudo. E você precisa de editores nesta revista que aceitem este artigo.”
Em alguns casos, estes grupos evitam completamente os diários legítimos e, em vez disso, assumem os diários abandonados. Quando uma publicação legítima sai do mercado, os fraudadores podem assumir o controle do site ou nome de domínio e restabelecê-lo como um veículo para publicações falsas.
“Isto foi o que aconteceu com o jornal sobre cuidados de VIH”, disse Richardson. “Costumava ser a revista do corpo profissional de enfermeiros no Reino Unido, depois deixou de ser publicada e o seu domínio online tornou-se inativo. Uma organização comprou um nome de domínio e começou a publicar milhares de artigos sobre temas completamente não relacionados com a enfermagem, todos indexados no Scopus.”
Proteção da integridade da ciência
Para lidar com a ameaça crescente, Amaral e Richardson dizem que a comunidade científica precisa de uma estratégia ampla. Isto inclui uma monitorização mais próxima das práticas editoriais, ferramentas mais eficazes para detectar estudos fabricados, uma compreensão mais profunda das redes que permitem a fraude e grandes mudanças nos sistemas de incentivos que impulsionam a publicação científica.
Os investigadores também enfatizam a necessidade de abordar estas questões antes que a inteligência artificial (IA) se torne mais profundamente enraizada na literatura científica.
“Se não estamos preparados para lidar com a fraude que já está a acontecer, então certamente não estamos preparados para lidar com o que a inteligência artificial generativa pode fazer à literatura científica”, disse Richardson. “Não temos ideia do que acabará na literatura, do que será tratado como fato científico e do que será usado para treinar futuros modelos de IA que serão então usados para escrever novos artigos”.
Amaral disse que o projeto era desagradável, mas necessário.
“Esta pesquisa é provavelmente o projeto mais deprimente em que estive envolvido em toda a minha vida”, disse Amaral. “Sou fascinado pela ciência desde a infância. É uma pena ver como outros se envolvem em fraudes e enganam os outros. Mas se você acredita que a ciência é útil e importante para a humanidade, você precisa lutar por ela.”
O estudo, intitulado “Os facilitadores da fraude científica em grande escala são grandes, persistentes e de rápido crescimento”, foi apoiado pela National Science Foundation e pelos National Institutes of Health.
