Os Estados Unidos podem já estar a extrair a maior parte dos minerais de que necessitam, mas grande parte desse material permanece actualmente inexplorado. Um novo estudo estatístico liderado por Elizabeth Hawley e a sua equipa de investigação mostra que minerais preciosos podem ser extraídos como subprodutos das minas metálicas em funcionamento nos EUA, reduzindo drasticamente a dependência do país das importações estrangeiras.
Subprodutos minerais importantes são elementos que ocorrem na natureza próximos a metais como cobre, ouro, zinco ou níquel. Estes minerais secundários não são o foco principal da mineração, por isso são frequentemente separados e descartados durante o processamento. Segundo os investigadores, a recuperação, mesmo de pequenas quantidades, destes materiais negligenciados poderá ter um grande impacto nas cadeias de abastecimento dos EUA.
Os investigadores descobriram que se 90% destes subprodutos fossem recuperados, “poderiam satisfazer quase todas as necessidades minerais críticas dos EUA; uma recuperação de 1% reduziria substancialmente a dependência das importações para a maioria dos elementos avaliados”. Isto significa que mesmo pequenas melhorias na tecnologia de recuperação podem reduzir significativamente a dependência de fontes estrangeiras.
O que são minerais essenciais e por que são importantes
Os minerais críticos são materiais essenciais para a economia e a segurança nacional, mas enfrentam riscos de abastecimento devido à produção interna limitada ou à instabilidade geopolítica. Nos Estados Unidos, esta categoria inclui minerais como cobalto, níquel, manganês, lítio, telúrio, germânio e muitos outros.
Esses elementos desempenham um papel fundamental na tecnologia atual. Eles são usados em baterias para veículos elétricos, ímãs para turbinas eólicas, semicondutores para eletrônicos e células solares para fontes de energia renováveis. Alguns também são vitais para sistemas de defesa, dispositivos médicos e equipamentos de comunicação.
A procura destes materiais está a crescer rapidamente à medida que as tecnologias de energia limpa se expandem. Ao mesmo tempo, muitos minerais importantes são actualmente importados de regiões afectadas por tensões políticas ou incerteza comercial. Minas inteiramente novas podem levar décadas para serem desenvolvidas, tornando as fontes domésticas alternativas particularmente atraentes.
Como os pesquisadores mediram o potencial mineral inexplorado
Para estimar quanto desses minerais pode ser extraído nos EUA, Holley e seus colegas combinaram dois grandes conjuntos de dados. Um banco de dados rastreou as principais commodities produzidas em minas de metais dos EUA permitidas pelo governo federal. Outro incluiu medições geoquímicas detalhadas mostrando as concentrações dos 70 principais minerais encontrados em amostras de minério em todo o país.
Ao combinar dados de produção com dados de química mineral, a equipe conseguiu estimar quanto de cada mineral crítico já foi extraído e processado, mas não extraído. Em vez disso, estes materiais acabam em resíduos de minas, também conhecidos como rejeitos, que devem ser armazenados e controlados para evitar danos ambientais.
Em muitos casos, o estudo concluiu que a recuperação de menos de 10% destes subprodutos resultaria num valor total em dólares superior ao dos metais primários actualmente vendidos pelas minas dos EUA. Isto sugere que o que hoje é considerado resíduo pode tornar-se um importante recurso económico.
Benefícios econômicos, estratégicos e ambientais
Os benefícios potenciais da mineração de importantes subprodutos minerais vão além da economia. A redução da dependência das importações reforçará a segurança do abastecimento das indústrias energéticas, tecnológicas e relacionadas com a defesa. Também pode ajudar a proteger os EUA de interrupções no fornecimento causadas por conflitos internacionais ou restrições comerciais.
Existem também benefícios ambientais. Recuperar minerais valiosos em vez de descartá-los reduzirá o volume e o impacto a longo prazo dos resíduos das minas. Também pode criar novas oportunidades para a reutilização de materiais reciclados na construção e outras aplicações.
Apesar das promessas, os problemas permanecem. A recuperação de pequenas quantidades de minerais a partir de misturas complexas de minérios requer tecnologias avançadas, etapas adicionais de processamento e políticas de apoio. Como explicou Holley, a dificuldade é tornar a recuperação prática e económica em grande escala.
No entanto, as conclusões apontam para uma oportunidade largamente inexplorada. As minas existentes nos EUA já processam materiais necessários para baterias, sistemas de energia limpa e produção de alta tecnologia. Com investimento direcionado, investigação e incentivos políticos, estes subprodutos ocultos podem tornar-se um poderoso recurso interno e não um desperdício.
