Em 2022, a missão Twin Asteroid Deflection Test (DART) da NASA colidiu intencionalmente com o asteróide Dimorphos que orbitava o grande asteróide Didymos. Agora, os cientistas confirmaram que o DART não apenas mudou a órbita do demorfo em torno de seu companheiro binário, mas também mudou a órbita de todo o sistema binário em torno do Sol.
“A mudança na velocidade orbital do sistema binário foi de 11,7 mícrons por segundo, ou 1,7 polegadas por hora”, disse Rahil Makadia, da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign. Relatório. “Com o tempo, uma pequena mudança no movimento de um asteróide pode fazer a diferença entre um objeto perigoso atingir o nosso planeta ou desaparecer”.
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O Didymos-Dimorfos O sistema duplo de asteróides era um lugar seguro para praticar isso. Didymos é o asteróide maior, com cerca de 2.788 pés (850 metros) de diâmetro, e o asteróide menor de 560 pés (170 metros) Dimorphos orbita Didymos. Como os astrônomos já haviam medido com precisão o período orbital e o raio do dimorfos, qualquer desvio causado pelo impacto seria fácil de medir. Além disso, Dimorphos está gravitacionalmente ligado a Didymos para que o impacto do DART não possa derrubá-lo inadvertidamente em direção à Terra.
O impacto do DART ocorreu em 26 de setembro de 2022, quando a espaçonave atingiu a velocidade de 4 milhas por segundo (6,6 quilômetros) por segundo. Ele derrubou Dimorphos, reduzindo seu período orbital em torno de Didymos de 11 horas e 55 minutos para 11 horas e 23 minutos. Antes do impacto, o objetivo era mover Dimorphos para que o seu período orbital fosse encurtado em pelo menos 73 segundos, o que significa que a missão foi um enorme sucesso.
Uma nova análise dos dados, liderada por Makadia e Steve Chesley do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA, descobriu que a tentativa do DART de empurrar DeMorphos foi auxiliada por uma nuvem de detritos chamada material ejetado, que pulverizou no espaço enquanto cavava uma nova cratera.
À medida que essa nuvem ejetada se afastava das desmorfoses, carregava consigo impulso. Além disso, como o momentum é sempre conservado, isso deu ao Dimorphose um impulso extra. Os cientistas chamam esse impulso extra de “fator de aumento de impulso” e, no caso das desmorfoses e do impacto do DART, o fator de aumento de impulso tinha um valor de dois. Isso significa que a perda de material ejetado dobrou o impulso exercido sobre Dimorphos pelo impacto inicial do DART.
Porque Dimorphos e Didymos estão conectados por laços invisíveis GravidadeEste impulso extra desviou Dimorphos e Didymos em suas órbitas o solmudando seu período orbital em 0,15 segundos.
Isso pode não parecer muito, mas, como Makadia aponta, pode ser o suficiente para empurrar um asteroide potencialmente perigoso para fora da Terra (desde que o asteroide seja encontrado a tempo).
Para este propósito, a NASA planeja lançar um novo telescópio espacial chamado Near-Earth Object (NEO) Surveyor após setembro de 2027. Topógrafo NEOSua missão será encontrar o maior número possível de asteróides não descobertos que permaneçam próximos ao caminho orbital da Terra.
Determinar a mudança nas órbitas de Didymos e Dimorphos ao redor do Sol foi um trabalho de amor, especialmente para 49 astrônomos amadores que viajaram até os confins da Terra em busca de eclipses.
Um eclipse ocorre quando um objeto passa na frente de uma estrela do nosso ponto de vista. Quando um asteróide obscurece uma estrela, a forma, o tamanho, a posição e o caminho do asteróide podem ser aprendidos.
Infelizmente, os eclipses são difíceis de observar – eles só podem ser vistos em trilhas curtas e aleatórias na superfície da Terra. No entanto, graças aos astrônomos amadores que viajaram ao redor do mundo entre outubro de 2022 e março de 2025 para observar 22 eclipses do sistema Didymos-Dimorphos, Makadia e a equipe de Chesley conseguiram calcular a mudança na órbita do sistema binário ao redor do Sol.
“Combinadas com observações terrestres existentes, estas observações de eclipses ajudaram-nos a calcular como o DART mudou a órbita de Didymos”, disse Chesley. “Este trabalho é altamente dependente do clima e muitas vezes requer viagens para áreas remotas onde o sucesso não é garantido. Este resultado não seria possível sem a dedicação de dezenas de observadores paranormais voluntários em todo o mundo”.
Com base nas mudanças orbitais, conseguimos calcular as densidades dos dois asteróides. Didymos tem uma densidade de 2.600 quilogramas por metro cúbico, enquanto Dimorphos é menos denso, com 1.540 quilogramas por metro cúbico. Isto apoia a hipótese de que Dimorphos evoluiu a partir de materiais que antes eram produzidos a partir de Didymos.
Estas últimas descobertas da missão DART foram publicadas em 6 de março na revista Avanços científicos.
