Pesquisadores descobriram restos antigos de lobos em uma pequena e isolada ilha no Mar Báltico, um lugar onde os animais não teriam conseguido chegar sem a ajuda dos humanos. As descobertas apontam para a possibilidade intrigante de que os humanos pré-históricos trouxeram deliberadamente lobos cinzentos para a ilha e podem tê-los mantido ou controlado. O estudo foi publicado em Anais da Academia Nacional de Ciências e liderado por cientistas do Instituto Francis Crick, da Universidade de Estocolmo, da Universidade de Aberdeen e da Universidade de East Anglia.
Os restos mortais, que têm entre 3.000 e 5.000 anos, foram encontrados na caverna Stora Førvar, na ilha sueca de Stora Karlsø. Evidências arqueológicas mostram que o local foi usado ativamente por caçadores de focas e pescadores durante o Neolítico e a Idade do Bronze. A ilha, que tem apenas 2,5 quilómetros quadrados, não tem mamíferos nativos, o que significa que quaisquer lobos ali encontrados teriam de ser transportados por humanos.
Evidências genéticas confirmam que eram lobos
A análise de DNA de dois ossos caninos confirmou que os animais eram lobos, e não cães primitivos, sem evidência de ascendência canina. Apesar disso, alguns indícios apontam para contato próximo com humanos. A análise química dos ossos mostrou que os lobos comiam uma grande quantidade de alimentos marinhos, incluindo focas e peixes, o que é consistente com a dieta humana na ilha e indica que provavelmente foram alimentados por humanos. Os lobos também eram menores do que os lobos típicos do continente, e um deles exibia uma diversidade genética incomumente baixa, frequentemente vista em populações isoladas ou formadas sob controle humano.
“A descoberta destes lobos numa ilha remota é completamente inesperada”, disse o Dr. Linus Girdland-Flink, da Universidade de Aberdeen, principal autor do estudo. “Não só as suas origens eram indistinguíveis das de outros lobos eurasianos, como também pareciam viver perto dos humanos, comendo a sua comida e num local que só podia ser alcançado por barco. Isto pinta um quadro complexo da relação entre humanos e lobos no passado.”
Repensando a história da domesticação e do lobo
A presença de lobos num assentamento humano desafia as visões tradicionais de como os humanos e os lobos interagiram no passado e como os cães eventualmente evoluíram. Os investigadores ainda não podem dizer se estes lobos foram domesticados, mantidos em cativeiro ou geridos de alguma outra forma. No entanto, a sua permanência de longo prazo na ilha isolada sugere um envolvimento humano deliberado e contínuo.
“Foi uma surpresa completa ver que era um lobo e não um cão”, disse Pontus Skoglund, do Laboratório de Genómica Antiga do Instituto Francis Crick e autor sénior. “Este é um caso provocativo que levanta a possibilidade de que, sob certas condições, as pessoas poderiam ter mantido lobos nos seus assentamentos e beneficiado disso”.
Pistas genéticas e possíveis cuidados humanos
Anders Bergström, da Universidade de East Anglia e um dos principais autores, comentou: “A evidência genética é impressionante. Descobrimos que o lobo com o genoma mais completo tinha baixa diversidade genética, menos do que qualquer outro lobo antigo que vimos. Isto é semelhante ao que você vê em populações domesticadas isoladas ou estreitas, ou em organismos. Embora não possamos descartar que esses lobos tinham baixa diversidade genética por causas naturais, isso sugere que os humanos interagiram e administraram os lobos de maneiras que não havíamos considerado antes. “
Um lobo da Idade do Bronze também sofreu graves danos nos ossos dos membros que reduziram sua capacidade de se mover ou caçar. Sua sobrevivência sugere que ele pode ter recebido cuidados ou vivido em um ambiente onde a caça de grandes presas era desnecessária.
Uma visão mais ampla das relações humano-animal
Ao combinar a análise óssea com dados genéticos, os investigadores obtiveram informações que não seriam possíveis utilizando apenas um dos métodos. “A combinação de dados abriu perspectivas novas e muito inesperadas sobre as interações entre humanos e animais da Idade da Pedra e do Bronze em geral e especificamente sobre lobos e cães”, diz Jan Stora, professor de osteoarqueologia na Universidade de Estocolmo.
No geral, os resultados mostram que a relação entre humanos e lobos na pré-história era muito mais diversificada do que se pensava anteriormente. Em vez de se limitarem à caça ou à evasão, estas interações envolviam por vezes cooperação e gestão estreitas, sugerindo experiências iniciais de domesticação que não conduziram diretamente aos cães modernos.
