Enquanto a NASA se prepara para a missão Artemis II e um novo impulso para explorar a Lua, os cientistas pensam numa tarefa prática para os futuros astronautas: o que comerão. Uma nova pesquisa da Universidade do Texas em Austin sugere que o grão-de-bico pode ser parte da resposta.
Em um experimento recente, os cientistas cultivaram e colheram grão de bico com sucesso usando uma simulação de “sujeira lunar”. Esta é a primeira vez que uma colheita é feita a partir de um material concebido para imitar o solo lunar. O estudo foi conduzido com funcionários da Texas A&M University e publicado na revista Relatórios científicos.
Sarah Santos, principal investigadora do projeto, disse que as descobertas são um passo importante para a compreensão de como as culturas podem ser cultivadas na superfície lunar.
“A pesquisa trata de compreender a viabilidade do cultivo de culturas na Lua”, disse Santos, que é um distinto pós-doutorado no Instituto de Geofísica da Universidade do Texas (UTIG) na Escola de Ciências Geofísicas de Jackson. “Como transformamos esse regolito em solo? Que mecanismos naturais podem causar essa transformação?”
Problemas de cultivo de plantas em solo lunar
Regolito lunar é o nome científico do material empoeirado que cobre a superfície da Lua. Ao contrário do solo da Terra, ele não contém microorganismos ou matéria orgânica da qual depende o crescimento das plantas. Embora o regolito contenha minerais e nutrientes que as plantas podem utilizar, ele também contém metais pesados que podem prejudicar o crescimento das plantas.
Para testar se as culturas poderiam crescer nestas condições, os investigadores usaram solo lunar simulado produzido pela Exolith Labs. Esta mistura foi projetada para se parecer muito com a composição das amostras lunares trazidas durante as missões Apollo.
Criando um solo melhor com composto de minhoca
Para melhorar o ambiente de cultivo, a equipe misturou solo lunar simulado com vermicomposto. Este material rico em nutrientes é criado pelas minhocas vermelhas quando digerem resíduos orgânicos. O vermicomposto contém nutrientes valiosos para as plantas e um microbioma diversificado que apoia a saúde das plantas.
Em um ambiente de missão espacial, os vermes podem compostar materiais descartados, como restos de comida ou roupas de algodão e produtos de higiene pessoal que, de outra forma, seriam jogados fora.
Antes do plantio, os pesquisadores cobriram as sementes do grão-de-bico com fungos micorrízicos arbusculares. Esses fungos formam uma relação simbiótica com as plantas. Eles ajudam as plantas a absorver nutrientes essenciais e também a reduzir a quantidade de metais pesados provenientes do solo.
Grão de bico cresce em solo lunar simulado
Santos e sua equipe plantaram grão de bico em diferentes misturas de solo lunar e húmus.
Os resultados mostraram que as plantas podem crescer com sucesso em misturas contendo até 75% de solo lunar simulado. Quando a quantidade de lama lunar cresceu acima deste nível, as plantas ficaram estressadas e morreram mais cedo.
Mesmo em condições adversas, as plantas tratadas com fungos sobreviveram mais tempo do que aquelas não inoculadas. Isso destaca a importância dos fungos para apoiar o crescimento das plantas. Os investigadores também descobriram que os cogumelos foram capazes de se estabelecer em solo lunar simulado, sugerindo que só precisarão de ser introduzidos uma vez num sistema de cultivo lunar real.
O grão de bico cultivado na lua é seguro para comer?
Embora a colheita do grão-de-bico da sujeira lunar simulada seja um marco importante, várias questões permanecem. Os cientistas ainda não determinaram se as plantas absorvem metais nocivos do solo e se o grão-de-bico fornece os nutrientes de que os astronautas necessitam.
“Queremos entender se eles podem ser usados como fonte de alimento”, disse Jessica Atkin, primeira autora do artigo e pós-doutoranda no Departamento de Ciências do Solo e das Culturas da Texas A&M University. “Até que ponto eles são saudáveis? Eles têm os nutrientes de que os astronautas precisam? Se não forem seguros para comer, quantas gerações antes deles?”
O projeto foi inicialmente financiado pelos próprios Santos e Atkin. Desde então, recebeu apoio adicional através de uma subvenção NASA FINEST que ajudará a avançar na investigação sobre o cultivo de alimentos para futuras missões lunares.
