Ponte Vedra Beach, Flórida – Sepp Straka salvou sete vezes, marcou para o Eagle no final da rodada e evitou grandes problemas com 5 abaixo de 67 e dividindo a liderança no Players Championship em meio a vento, chuva, sol e escuridão.
Se ele permanecerá no topo da tabela de classificação do TPC Sawgrass junto com Maverick McNally, Lee Hodges e Suhit Tegala não será determinado até a manhã de sexta-feira.
Austin Smotherman estava com 5 abaixo e fez um birdie putt de 15 pés em seu buraco final, o nono par 5. Parecia que ia tentar finalizar, mas quando dois jogadores do seu grupo se meteram em confusão e escureceu, ele enfiou a meia-calça no chão para marcá-los até de manhã.
“Eu gostaria de ter calado a boca de manhã também? O fato de eu estar perguntando isso, talvez eu devesse ter recuado”, disse Smotherman.
Ele foi um dos quatro jogadores que não conseguiram chegar ao final da rodada.
12 horas de golfe foram tempo suficiente para muita teatro – 38 bolas na água em três buracos finais no Stadium Course, duas águias no fairway e uma chuva que causou um atraso de 21 minutos. Durante a tarde, a chuva deu lugar ao sol em poucos minutos.
Rory McIlroy, que desistiu de Bayhill na semana passada com problemas nas costas, disse que não sentiu dor sem o taco e não acertou nada além de 1,80 metro em seus rounds de 74.
Colin Morikawa, que está entre os melhores jogadores desta temporada, desistiu após um buraco depois de sentir uma dor nas costas durante o treino.
Scotty Scheffler não conseguiu empatar na quarta rodada do Open em seus últimos cinco torneios. Ele lutou para encontrar o caminho certo e passou mais de uma hora na chuva após 72.
Talvez a maior surpresa tenha sido que ninguém tinha uma carta inferior a 67 – dependendo do putt Smotherman na manhã de sexta-feira. A última vez que esse evento aconteceu na rodada de abertura foi em 2017.
Straka conseguiu sair do bogey com sérias lascas nas costas nove. Ele salvou o par com uma tacada de 12 pés no nº 10, acertou a água com sua segunda tacada no nº 11 e aparou com uma tacada de 12 pés. Ele acertou sua águia de 50 pés no par 5 16, e então cortou uma cunha de 67 jardas no alcance de toque no 18º fairway.
“Senti como se estivesse jogando o dia todo em uma situação difícil, o que não é o ideal aqui”, disse Straka. “Felizmente, meu jogo de ferro e de cunha foram muito bons hoje, e consegui dar muitas tacadas para salvar alguns pares.”
Tigala, que fez três birdies consecutivos no início, teve problemas no bunker esquerdo por causa do bogey no nº 5 e depois mudou sua sorte quando entrou para a copa do eagle no nº 12 a menos de 100 jardas.
“Acertar o pino e entrar é ótimo. É um ótimo bônus.” disse Tigala.
Justin Thomas, que voltou na semana passada a Bay Hill após uma cirurgia nas costas em novembro, abriu com três birdies consecutivos e terminou com 68.
“Praticamente tudo que você pode imaginar eu fiz um pouco melhor (do que na semana passada)”, disse Thomas, que acertou 79-79 e errou o cut no Arnold Palmer Invitational.
Cameron Young, Russell Henley e Taylor Moore também estavam na década de 68. Os 69 incluíram Xander Schoeffel e Tony Fina, que tiveram quatro birdies consecutivos seguidos por quatro bogeys consecutivos.
Henley ficou feliz por terminar sua rodada. Ele jogou durante uma breve pausa pela manhã e chovia tanto que ele caminhou do segundo green mais próximo até a sede do clube, sem saber que os jogadores estavam prestes a enfrentar uma tempestade.
Ben Griffin o salvou dizendo que a partida estava iniciada e Henley voltou ao green.
