Imagine isto: você é um cientista escavando perto da floresta amazônica e retira uma mandíbula que parece tão errada que você pensou que estava quebrada no subsolo.
Então você encontra outro. A mesma reviravolta estranha. Depois outro. Existe outro. Nove no total, cada um com o mesmo formato confuso.
Foi exatamente isso que aconteceu com uma equipe de pesquisadores que acabou de descobrir uma das criaturas antigas mais estranhas já encontradas e reescreveu os livros didáticos no processo.
animal? Tanyka amnicola, traduz aproximadamente como “o queixo que mora à beira do rio”.
Viveu há cerca de 275 milhões de anos e a sua descoberta fez com que os cientistas repensassem algumas suposições muito seguras sobre quando certas criaturas antigas desapareceram da Terra.
Tanyka Amnicola é uma nova espécie que começou com um fóssil ‘estranho’
A revelação de Tanika é uma história que vale a pena contar. Pesquisadores descobriram um osso da mandíbula torcido durante escavações no Brasil.
Seu primeiro instinto? Algo deve estar errado. Talvez o fóssil tenha sido esmagado no subsolo durante 275 milhões de anos. Eles também acreditavam que pertencia a um peixe e não a uma criatura terrestre.
“Inicialmente, nos perguntamos se esses fósseis poderiam ser restos de peixes”, disse o coautor Martha Richter Lembre-se que de acordo com museu de história natural. “Só depois de os fósseis terem sido devidamente preparados em laboratório é que a verdadeira natureza de Tanika nos foi claramente revelada.”
A equipe continuou cavando e encontrou mais oito ossos da mandíbula com a mesma torção. Um queixo de formato estranho pode ser um acaso. Nove? Este é um padrão.
“Este é um animal muito estranho, e a estranha torção na mandíbula nos fez tentar freneticamente descobrir. Mas encontramos nove mandíbulas com essa torção, incluindo uma que estava muito bem preservada, então não é uma metamorfose. Jason Pardo adicional.
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A estrutura repetida confirma que o queixo torcido é uma característica anatômica natural. Depois de comparar as suas características com espécies conhecidas que abrangem centenas de milhões de anos, a equipa percebeu que tinha algo inesperado em mãos.
Richter acrescentou: “Ao comparar as suas características anatómicas com as de espécies conhecidas de centenas de milhões de anos atrás, descobrimos que este animal era na verdade um tetrápode primitivo”.
A pesquisa está publicada na revista Anais da Royal Society B.
O que torna o queixo de Tanyka Amnicola tão único?
A maioria dos tetrápodes (grupos que incluem animais quadrúpedes) tem dentes nas mandíbulas superior e inferior voltados um para o outro. Isso permite que o animal fatie, corte e triture os alimentos. Você pode ver essa configuração em qualquer animal, desde gatos domésticos até crocodilos.
A boca de Tanika cuspiu todo o roteiro.
Sua mandíbula inferior gira de trás para frente. Alguns dentes apontam para fora ou para os lados, em vez de para dentro, em direção à outra mandíbula.
O interior da mandíbula é revestido por pequenos molares chamados dentículos. Os pesquisadores acreditam que pequenos dentes nas mandíbulas superior e inferior podem ter se esfregado uns nos outros para moer os alimentos – quase como um almofariz e um pilão embutidos.
Vito Silva, Museu do Campo
Se você passar a língua sobre os dentes da mandíbula inferior, sentirá a parte superior dos dentes em direção ao céu da boca.
Em Tanika, uma mandíbula torcida significa que os dentes se projetam para os lados. Normalmente, a parte da mandíbula voltada para a língua está apontada para cima.
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Esta estrutura incomum sugere que Tanica pode ter se alimentado de plantas resistentes e pequenos invertebrados com casca dura, o que tornaria Tanica onívora ou herbívora. Isto é diferente de muitos de seus parentes carnívoros.
Os pesquisadores descrevem a espécie como pertencente a uma fase mais experimental da evolução animal inicial, quando a natureza ainda tentava diferentes designs para entender como funcionavam as bocas.
Apenas o fóssil da mandíbula inferior está claramente ligado à espécie, por isso os cientistas não têm certeza da sua forma geral. Eles acreditam que provavelmente se assemelhava a um animal parecido com uma salamandra com focinho mais longo. Outros fósseis próximos podem pertencer à mesma espécie, mas isto não foi confirmado.
Veja Tanyka Amnicola como um ornitorrinco de 275 milhões de anos atrás
Os próprios pesquisadores oferecem uma analogia que torna convincente o lugar de Tanyka em seu mundo: pense no ornitorrinco.
Este estranho mamífero que põe ovos com bico de pato parece pertencer a um estágio inicial de evolução, mas hoje existe ao lado de criaturas mais modernas.
Tanika sente o mesmo. Pertence a um grupo chamado tetrápodes-tronco – primeiros parentes dos tetrápodes modernos que eventualmente deram origem aos ancestrais dos anfíbios, répteis, aves e mamíferos.
Mas a maioria dos tetrápodes-tronco já havia sido extinta muito antes do aparecimento da tanica.
“Tanika é um pouco como o ornitorrinco, no sentido de que é membro de uma linhagem de tetrápodes que persistiu mesmo após a evolução dos tetrápodes mais novos e modernos”, disse Pardo. “É um fóssil vivo de sua época.”
Tanika viveu durante o início do período Permiano, quando as massas terrestres da Terra se fundiram no supercontinente Pangéia. O clima em que os fósseis foram encontrados era provavelmente quente e sazonalmente seco.
Os cientistas há muito acreditam que os tetrápodes-tronco desapareceram essencialmente após um grande evento ecológico denominado colapso da floresta tropical do Carbonífero. Esse evento causou a destruição generalizada das florestas tropicais e eliminou os ambientes úmidos dos quais dependiam muitos dos primeiros tetrápodes.
Criaturas como Tanika deveriam ter desaparecido antes de aparecerem. No entanto, lá estava ele, triturando alimentos com suas mandíbulas retorcidas, milhões de anos depois do que se esperava.
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Tudo começou com uma mandíbula torcida que ninguém conseguia explicar.
